秀才爷下决心离家，身上揣着其父西药店倌研制出的太乙丸方剂。
饥荒过后，张友香找同窗好友周铁成，在城里谋到一份洋行帮办的工作。每天“一个铜板温得罗，先生叫做密斯脱”，帮深眼隆鼻的洋人买办做事，赚每月一两二钱的银子补贴家用。这期间，他知道洋毛子发明一种叫“英勤”的机器，每天烧煤喂油，轰隆轰隆地转动轮子，能使黑夜燃亮灯烛，使屋子变得像白天一般明亮。每天晚上，他躲进借租的亭子间里，对着那些花花绿绿的图纸，研究机器能使洋人强大的原因……
他三天两头地跑回家来，花银子在铁匠铺叮叮咚咚地敲打出一架“英勤”来，但无论怎么喂煤喂洋油，那机器还是转不起来。他叫来周铁成共同研究，两人花了很久时间，最后还是不行，气得他一把火烧了图纸，说洋毛子骗人，尽做些伤天害理骗人的缺德事。
那堆废铁丢给铁匠铺。过了一段时间，他又带另一套独轮子的图纸回来，让铁匠们继续叮叮咚咚地敲打……
这次成了，他创举出一种能走山路的独轮车，由秀才娘子和村人们在山野劳作用，砍柴收谷不用肩膀挑。做成这事他很开心，说洋毛子的“英勤”其实没啥花样经，还不是与村口大樟树下祖宗发明的辘轳车一回事？
这辆独轮车在村子里流传很久，后代人叫做秀才车。说是秀才爷上山砍柴挑不动柴担，才弄出个洋驴子代替。
正当他摸索家族发达另辟蹊径时，西药店倌在这年除夕夜，疯疯癫癫地穿着道袍，挺着大脑袋衣锦还家。自张圣朝亡故，父子俩首聚喝酒，重提振兴家族的话题。夜深时他要回房，张仲超阻止说：再喝再喝，都有娃的男人了，还贪恋女人？他说从城里带回“红毛人”图画，临睡前必要研究。他问啥稀罕物儿，搞得如此伤神？张友香拿出那本画有“英勤”的书来，说阿爷有交代，做人宁鸣而死，不默而生。经历这次大饥荒，我想下南洋哩！
张仲超捧起这书，翻看半天不明所以，皱眉道：当今天下，强食弱肉。洋毛子凭机巧横行世界，我华人弱的不是机器，而是没有一副好的体魄。说着，拿出他进山研制的成果，说你阿爷呀，在马尼拉混了十几年，最后药方都让罗瑞德给偷走，弄得子孙没饭吃，如今我复原成太乙丸剂方，你带去南洋承继祖业，可把洋毛子赚走的银子，挣回来以壮国力。
他疑疑惑惑地问：这东西有价值，您老人家咋不去？
西药店倌的大脑袋不住晃悠，叹息说：世间人物，各取其材。爸说我人，我就是人一个，而你是秀才爷呀，我不成的事你能做成。说着嘴角一咧，在肉泡眼内挤出两颗泪来：悬壶济世，拯救黎民，是我多少年的梦想，可惜我……
张友香的眼前，浮现祖父临终没闭口眼的脸来。他的心动了，说好吧，我带上它去实现祖上的梦想……
那年秀才娘子正怀着振耀，大腹便便地连走路都气喘，听说丈夫要走，心里难受，整天躲屋内缝长衫，泪珠随着针线一串串往下掉，但她强忍着没在他面前流露，反体贴地对他说：秀才爷啊，我知你总有一天离开我，离开这个家。从结婚那天起，我就知道你要走！他说对不起，我不能再面对这样的荒年，看到阿奶和一大帮亲人活活饿死，心里比阿爷临终没闭上口眼还难受。她问：这就是你说的责任吗？他说身为男人，连养家糊口都做不到，有何脸面苟活世上？
秀才爷要走了，李氏和家人仿佛早知道他要走似的，没人挽留他。西妹子躲进东厢房内不见人，临走那晚上，她像鬼魂一般披散金黄色的长发，赤裸双足走出来，在他窗棂前站了一夜，直至银霜耀明天际霞光时，才悄然离去……
这是一个雾去霜白的清晨，粗褂素妆的秀才娘子，扑腾着一双大脚板，肩上背着振宗、腆着大肚子和手负行李的丈夫、兄弟杨秋生一起坐辘轳车下山来。一路上，山林里的红襟鸟都在唧唧咕、唧唧咕地吟唱着，仿佛在唤醒守护这块土地上的人们，承担肩上的责任。
张友香说：天亮了，红襟鸟在叫着哩！
秀才娘子望着晨雾散去的山林说：是在叫着哩，该有个好年成了。
这年年景还是不好，由于春旱缺少种子，地里仍然歉收。至秋日，夏谷亦已吃净，正等田头稀稀疏疏的晚禾成熟。秀才娘子的脚踝因怀孕水肿，皮肤亮晶晶地灿烂，使人产生呵护的幻觉。当年阿同爷爷，还是一个三十出头的壮男人，弃下辘轳车跟随主人，送夫妇俩到陆埠渡口，把行李安置在航船上，才返岸站在秀才娘子身边，脸上同样流露出忧伤……
航船是不通外海的，至港口再转洋轮。洋轮踩波劈浪，跨东海过南洋，大半月后才至异国他乡……
张友香站在船头，依依不舍地向妻子告别。他看到她脸容僵僵的，挥手大声喊道：你心里难受，别憋着，哭出来好受一些。她牵动嘴唇笑一下，也向他招手，说我不哭，你到南洋，记得往家里捎信呀！他忽然觉得心中一酸，满腔热泪夺眶而出，说娘子，你不哭，我倒想哭了，结婚五年，没为你侍弄出好日子，想想真对不住。秀才娘子用糯米粒似的细牙紧咬住嘴唇，低头不再吭声……
船开始离岸，他还向她招着手，杨秋生站在他身后，脸上没有表情……
那藤箱樱桃，鲜红欲滴的樱桃啊，在她眼前铺开那个春暖花开的季节……
航船吱呀吱呀地摇走了，丈夫的身影在眼前渐渐变得模糊。她知航船驶经舜江，要到城里外海码头转换洋轮哩。她没见过洋轮，不知这要在海上漂泊大半个月的庞然大物，究竟是个啥样的东西？能把丈夫的心给带走……
望着远去的航船，她感觉到心头被掏空，变成没腹腔的木雕。她终于抑制不住满腔愤恨，搂紧振宗坐在山石上大放悲声：祖宗呀，这没良心的，抛下孤儿寡母闯了南洋……
振宗也哇哇大哭起来，小手绝望地四处乱抓。
阿同爷爷晃动独臂，笨拙地上前安慰着她：别哭、别哭，秀才爷也没办法。这儿地少人多，养不住人哪！
