就绘画的角度来说，古典主义还有第三层含义，就是特指十八世纪末和十九世纪上半叶在西方出现的一种新古典主义的绘画流派。这个时期的西方文化艺术在经历了文艺复兴之后，各个门类都得到了长足的发展，十九世纪前后的新古典主义以文艺复兴时期的古典主义的基本原则为宗旨，产生出了一批伟大的艺术家和经典的艺术作品。
上述有关古典主义的三层含义，只是一种时期性的划分。从某种普遍的意义上看，古典主义是一个文化上的形态分类，是指西方文化艺术发展史中一种相对于浪漫主义、现实主义等不同的文化艺术风格而言的艺术形态，并不特指绘画艺术，而且就词源学的角度来说，它首先是从古典主义戏剧延伸出来的。十六至十八世纪的古典主义戏剧，在欧洲文化史中曾占有重要地位，如法国的高乃依、拉辛等人就是古典主义戏剧的代表人物。这种戏剧以其严格的“三一律”创作原则，着重表现国王、贵族们的生活和展示重大历史题材方面的特征，在当时的西方产生了重大的影响。后来，理论家们就把古典主义视为一种普遍的艺术风格，并以此扩展到小说、音乐和美术等领域，这样也就有了所谓的古典主义的音乐、绘画和建筑等。因此，古典主义除了前述的时期性划分之外，其基本的含义是指一种风格学意义上的艺术形态，一般所说的古典主义，主要是指十六至十八世纪在西方文化艺术中占据主导地位的古典艺术风格，如音乐中的古典主义主要指巴赫、亨德尔等人所创作出来的那种有着严谨结构和程序的音乐，而绘画中的古典主义则是指文艺复兴时期的艺术创作以及新古典主义时期的油画作品。
古典主义按照风格学的定义基本上是指“符合简朴、严谨和均衡这几条被认为是古典主义的标准风格。”所以一谈到“古典的”人们自然会想到它是与浪漫主义不同的那种注重格式程序，强调朴素、单一和宁静的艺术风格，这种风格不仅体现在绘画之中，而且在建筑、音乐、戏剧和其他的文化艺术形态都具有一些共同的特征，凡是符合这些标准的艺术形态，从风格上意义来说，也都可以称之为古典主义。我们看到，正是这种风格学意义上的古典主义在世界范围内产生了重大的影响，我国二十世纪以来对于西方古典主义的理解，往往也都是风格学意义上的，八十年代的古典风油画在很多方面便是这种古典艺术风格上的一种表现。当然，从这个方面来理解古典主义也并非错误，它确实是古典主义的基本含义，然而问题在于，这种风格学的古典主义只是古典主义的外在形式，并不是古典主义的精髓，如果中国的古典主义仅仅局限在这样一个艺术风格的层面上，就很难得到进一步的提高，而且会很快地衰落下去。
