前面沿着杨飞云的视角所展开的是一种艺术家的进路，艺术家当然并且也只能依照他们对于古典艺术大师及其作品的理解与感受来接受古典主义，并遵循古典主义的基本原则进行自己的艺术创作。但对于古典主义的理解，还有另外一种解读方式，那就是理论的解读，而这是需要理论家们依照概念逻辑来进行的，不过回过头来看一下中国近二十年的艺术理论，就会发现这方面的工作微乎其微。其实从艺术史的角度来看，西方的古典主义艺术是远比现代派的艺术重要得多的艺术形态，无论是从时间延续的长短，从其产生的伟大作品的数量，还是从在人类艺术史中所具有的地位等方面来看，古典主义都远比其他各种各样的艺术形态要丰富和重要得多。尽管长达千余年的古典主义在二十世纪以来的西方已处于衰势，但即便如此，我们对于现代派的理解，如果缺乏相应的古典主义知识，那也是很不全面的，甚至根本上来说就是有偏差的，现代主义艺术中几乎所有的问题都可以在古典主义那里找到它们的由来，因此即便是研究现代主义艺术，也需要对古典主义有一个完整而全面的认识。因此，为了真正地理解中国现代艺术的现状，特别是对于其中出现的各种艺术潮流和艺术流派给予较为客观而又公正的评论，我认为十分有必要对西方的古典艺术有一个基本的认识。当我在研究和评论杨飞云的艺术作品时，我觉得应该把我所理解的西方古典主义做一番交代，也许这些理解是不全面的，但至少我不是在回避问题，我感到要切实把握中国油画的古典主义，理解它对中国油画建设的积极性意义以及在未来发展的趋势，需要深入了解西方古典主义这一宏观的背景。如果对西方的古典主义所知甚少，我们又有什么资格来评判中国的古典主义呢？
说到古典主义（classicalism），实际上是一个非常复杂的问题，古典的（classical）一词在西方的语境中有多种含义。首先，一般所说的古典艺术是指古希腊和罗马时期的文化艺术，这可以说是古典的最原初的含义。我们知道西方文化的传统渊源有两个，一个是古希腊和古罗马的文化，一个是希伯来的文化。一般所说的古典，主要是指古希腊和古罗马的文化，特别是古希腊的文化。古希腊和古罗马的文化博大精深，且不说它的史诗、戏剧与文学，即便是与视觉艺术相关的造型文化，如雕塑、壁画，甚至更远古一些的岩画、瓶画等，都有着十分丰富的内容。就古典主义问题中的“古典的”来说，它的第一层含义基本上是指古希腊和罗马的文化渊源，然而从绘画的角度来看，古希腊、古罗马的文化渊源只是具有潜在意义，并不构成古典主义的主要内容。
因此，古典主义问题中的“古典的”还有第二层含义，即指文艺复兴时期的古典艺术，这个时期的文化艺术在西方艺术发展史中具有极其重要的地位，从十三世纪意大利的文艺复兴开始直至十六世纪的欧洲文化，在这样一个相当长的历史时期内，其艺术基本上都属于古典艺术的范围。所以，文艺复兴时期的古典艺术是古典主义的“古典”所包含的第二层含义，也是它的基本含义，当我们在文化艺术的大框架之内来谈古典主义艺术，首先想到的也是文艺复兴时期的文化艺术。这个时期的文化艺术同样博大精深，随便翻开一部西方的文化艺术史，文艺复兴时期的艺术就占据了重要的篇章，因此要理解古典主义，离开了文艺复兴是根本无从谈起的。
