回老家，是为了调查当地的情况。尽管毛泽东没有接受彭德怀的批评，但他也确实感受到了工作中的一些错误给民众带来的灾难。在1960年年底、1961年年初的一系列中央会议上，毛泽东一再地郑重向全党提出必须大兴调查研究之风，并宣布1961年为“实事求是年”，要“大兴调查研究”，因为最近几年吃情况不明的亏很大，付出的代价很大。情况不明，政策就不对，决心就不大，方法也就不对头。
黄峥：毛主席这么一说，他就认为自己作为党内第一副主席，应该带头响应毛泽东的号召。他觉得到湖南他的家乡去比较方便一些，因为那边还有些熟人，口音也比较相通，到那里可能比较容易了解到真实的情况。所以他选择了回湖南农村老家。
1961年时的湘南已经遭遇了连续8年的旱情，艰苦的现实亟待人们寻求解救之道。刘少奇也同样怀着急迫之心而来。到了湖南以后，他并没有先回故乡宁乡县，而是先到了长沙郊外的两个地方考察，一个是人民公社的模范天华大队。另一个就是听上去气魄惊人的万头猪场。
许永福（曾任刘少奇的警卫）：去的时候，他提出了几点注意事项和要求。第一，要坐吉普车下去，不坐轿车；第二，要穿便衣；第三，不要叫他刘主席，而叫刘队长；第四，不要麻烦下边的领导同志和群众，要自己做饭吃。
易凤葵（曾任刘少奇同志纪念馆馆长）：他去了天华，在那里搞了18天的调查，发现天华作为（当地情况）最好的地方，当时也吃不饱饭，每一顿饭（平均每人）只有2两6钱3毫，3两米都不够平均，所以老百姓吃不好。
许佩珉：有一天，他到我们住的地方的后山上去到处看，看见一堆粪，就用棍子挑开。看了之后他说，这堆粪应该是小孩子的，一般大人都把好些的东西让给小孩子吃，那如果粮食够的话，从小孩子的粪里就可以看到粮食，比如吃了老玉米什么的，大便里就看得到。结果这堆粪里一点（粮食）都没有，就是几根纤维，所以他晓得这里粮食很缺。
实地考察的情况让刘少奇大为震惊。这和汇报给中央的情况存在着巨大的差异，尽管事先设想过这种差异的存在，但实际情况仍让他深感浮夸瞒报问题的严重。更让他惊异的是，当他来到著名的万头猪场时，却惊讶地发现，所谓的万头猪场里只有两头猪。
震惊之后，他在这名不副实的万头猪场里召开了下乡后的第一次座谈会。会议的参与者不仅有当地的领导干部，更多的则是普通的农民们。
姚力文：这样一谈家常，那些老农民什么话都说了，说这几年来粮食少了，人吃不饱，我印象很深的就是说猪都不怀崽了。妇女的两个乳房也都瘪了，就是“母猪不怀崽，妇女不怀孕”，困难到了这个程度。
这次走访让刘少奇的心情无比沉重。在告别了这两个地方后，他决定回到自己的家乡再看看，拜访一下父老乡亲。
重回故里，刘少奇的心中充满着怀念。
许永福：在这几天调查当中，他的情绪一直不高，很沉闷。到他家的头一天高兴起来了，像向导一样给我们讲解说这是我们家，我从小住在这间房，我妈就住在那间房，那一间是放粮食的，那一间是放工具的，一一给我们介绍，最后住在他母亲的那个房间里。这么多天没看见他这么高兴过，那天是因为回到家了，40年没回家了。
但回家的喜悦并没有持续多久。刘少奇心里清楚，这并不是一次充满欢欣、衣锦还乡的归乡之旅，而是来调查情况、处理问题的。于是，回乡之后他做的第一件事，就是召开座谈会，听听乡亲们的说法。
欧凤球（受到刘少奇接见的群众）：他跟我们开座谈会的时候，那天下午还出太阳，阳光很好。太阳照在那里，他戴着蓝帽子，把帽子摘了，头发是白白的。
