当耿子收了吼声，沿岭下的大陡坡向河滩走去时，南山忍不住问：“耿子哥，你唱的是啥曲，抓心哩。”耿子说：“这是《石炭调》，挖石炭的人都会唱。见了黄河就想吼，吼了，心里不知为啥痛快哩。”站在岭上看那黄河原以为就在岭脚下，下到河滩后才知黄河距这崖根至少还有五六里地。河滩上全是细细的沙土，沙土上零零星星地长着一簇簇沙柳和一些不知名堂的野草；几个水淖如明镜样耀在各处，围着水淖长的那些茂盛的芦苇，倒给这荒凉空旷的河滩添了不少绿色。进滩后，耿子丢下独轮车，摔掉脚上的布鞋，提上那把细长锋利的钢锥向河滩深处走去，并示意南山也拿上钢锥跟他走。到开口时候，耿子这才开始说话，“挖石炭讲究一探、二挖、三灌、四踩、五捞。这钢锥就是用来探石炭的，插下去只要感到锥子从那磁磁碴碴的东西上穿过，八成底下埋着石炭。”南山这才恍然大悟。两人就在偌大的河滩上持着钢锥探来探去，直到太阳快到头顶时，还没有探到石炭的影子。黄河滩随着太阳的升高骤然热了起来，耿子索性剥了衫子，赤着古铜样的脊背仍闷头一声不吭地探着。而南山心里却生起了一丝失望，本想来到河滩就能甩着膀子干哩，没成想这石炭探了半天不见踪影，消磨得他浑身失了兴趣，心里虽这么想，却不敢在身手上显露出来。转到一丛沙柳前时，耿子扔下钢锥一屁股坐下来，望着热气蒸腾的河滩嘟囔道：“妈的，今儿的运气背死了，吃馍。”解下绑在裤腰带上的馍兜，掏出砖头样的玉米饼大口地吃起了。南山忙从自己的兜里掏出麦面馍递给耿子，耿子不好意思地让了一番，终在南山执意下接过白馍，裂开笨实的大嘴感激地笑了一下。待两人填饱了肚子，躺在细沙上歇了半个时辰后，耿子与南山又拾起钢锥开始探了。直到太阳快要落山时，仍无所获，耿子说：“回毬！”
福顺老汉早在偏院等着南山，见南山两手空空地回来，笑说：“你当河滩下是金山银山，说挖就能挖出来？黄河几年没有发大水，河滩都被人掏空了，哪有恁多石炭等你？得慢慢找哩！”又说：“我进城看戏了，郑汝的戏就是天上下刀子，我老汉也要看哩。”
子时福顺老汉才回来，一进窑就气愤说：“一场好戏，生让没教养的中央军给搅了。”便将台下那阴声浪气的流寇样告给南山。南山说：“军人哪能这样哩，不怕人笑话？”福顺老汉说：“这号军队怕是吃人饭，不干人事的家伙。”说着，又转到郑汝的戏上，老汉来了精神，直说得那头起了鼾声，才翻身睡去。
第二天大早，南山与耿子又下了黄河滩。经了一天的揣摩，南山多少掌握了点探寻的窍门。来到河滩后，南山就拿起探锥与铁锨自向它处探寻去了。大约不到一个时辰，南山突然看见耿子向他招手，提了家伙就向耿子跟前奔去。
