当时虽然反对阵营中有不少温和派人物，陈诚之子陈履安、宋楚瑜等国民党内新蹿起的技术精英也多半对政治改革表达同情，并获得蒋经国支持，希望吸纳更多归台高级知识分子，提出民主改革方案，但双方集团对立形势，已非温和派居中可以化解。
在野势力中，包括新创立的《美丽岛》杂志，陆续出现许多人主张直接挑战权威，采取边缘策略，企图制造冲突、冲撞威权，走结合更多反对人士的激进路线。
至于亲国民党方面，包括“铁血会 ”等右派团体也纷纷成立，受到政战体系主管的军方报纸的默许与同情。《美丽岛》杂志在中泰宾馆举行创刊酒会当天，就有自称“热血义士”的《疾风杂志》人员在馆外聚众抗议，并投掷石块、电池等物品。这批右派人士把党外与“台独”当作首要制裁目标，多次与党外团体发生激烈冲突，冲突愈演愈烈。
1979年 12月 10日的《美丽岛》游行，成为对立爆发的冲突点。当时《美丽岛》杂志各地办事处纷纷设立，社务委员多达 61人，几乎网罗全台各地、各路线的党外人士，已经是具有动员组织力的党外集团了；以黄信介为发行人，许信良为社长，黄天福、吕秀莲为副社长，张俊宏为总编辑，施明德为总经理，其中施明德的激进路线最占上风。
随着《美丽岛》杂志的知名度不断提高，其发行量超过了八万册。12月10日当天，杂志社以纪念世界人权日为由，发起游行。虽然官方发出禁令，但黄信介等人坚持不理会国民党的威胁而照常上路。国民党则在游行前一天，紧急通过电视宣布将于高雄举行冬令宵禁演习，禁止任何示威游行活动。
原本蒋经国已指示警察必须“打不还手、骂不还口”，也不实施武力弹压，但在优势警力包围下，《美丽岛》的义工在游行前一晚已因突围而酿生冲突，随即遭逮捕，引发群众包围警局，并指控警方刑讯、殴打，致紧张形势扩大。
游行当晚，警方本要协调《美丽岛》杂志维持集会，放弃游行，却没有得到接受，反而警方指控遭到民众暴力相向，结果和平结束游行集会已成泡影。情绪激昂的反对人士在施明德的带领下，无视禁令，坚持游行，持续演说，并冲撞宪警防线，结果造成大规模肢体冲突，形势失控，直到半夜镇暴部队发射催泪瓦斯，才将群众驱散。
国民党内保守派对“高雄暴动 ”的反应相当激烈，要求党中央须严惩作乱分子，同时为形势失控负责。国民党随后进行中常会改组，多名学者遭解职，王升与若干军方将领进入党政高层。蒋经国在长考之后，同意党内小组建议，逮捕黄信介等多名《美丽岛》事件的首要人士，同时将《美丽岛》与《八十年代》等党外杂志停刊。
稍后举行的《美丽岛》大审，施明德、黄信介、吕秀莲、陈菊等八人遭叛乱罪起诉，并送军事法庭公开审判。国际特赦组织与人权组织均抵台表达关心，该事件因而成为国际报道焦点，包括陈水扁、谢长廷、苏贞昌等台湾近期的民进党精英，都因参与党外人士辩护律师团而崭露头角，也号称“《美丽岛》世代”。
至于担任《美丽岛》杂志社社长的许信良，则因为游行之前就被迫离台而滞美未归，事件发生后也随即被拒绝入境，从此长期滞留美国，成为党外人士“黑名单”的代表。
在西方媒体催促下，这次军法大审相当特殊地采取当庭公开审判与辩论，容许媒体旁听采访，却意外让被逮捕的异议人士获得大量时间，说明争取政治权利的理念，驳斥所谓意图叛乱的说法。加上众人着力控诉被军警单位逮捕后遭非法刑讯逼供，反而通过公开审判获得了国际舆论支持，这也是国民党内开明人士始料未及的巨大变化。
虽然蒋经国传话不容许任何死刑、流血，让保守派人士眼中的首恶施明德逃过一劫，但台湾司法机关为了失控的游行集会，宣布施明德被判无期徒刑、其他被告被判10年以上徒刑的做法，立刻引发美方与舆论挞伐。
