要回答这个问题，首先要明白大清国究竟病得如何。
西力东渐是中华三千年来一大变局，而且是一个数千年来前所未有的大变局，其所面对的竞争对手则是“数千年来未有之强敌”。其影响程度之深和内容之新，李鸿章在同治十三年（1874年）曾作过这样的总结：
第一，“历代备边，多在西北。其强弱之势，客主之形，皆适相埒，且犹有中外界限。今则东南海疆万馀里，各国通商传教，往来自如，集京师及各省腹地。”
这里李鸿章点出了大清国的地缘战略困境。从农业文明时代的传统标准衡量，中国的地缘环境非常好，东面、南面是大海，西南有喜马拉雅山，西面有沙漠与葱岭，北面是荒原与戈壁。等于是生活在一个非常安全的保护罩里。只要守住北方与游牧部落交界处的几个关键山口，就可以长治久安。内部强大时更可以开关远征，直捣黄龙，封狼居胥。
但是，从地理大发现尤其是工业革命之后的新标准看，中国的地缘环境却是极其尴尬的。其与陆权强国俄罗斯之间缺少海峡屏护；与海权强国如英、日之间，又缺少陆地的阻隔。等于是两面受攻，长期两线备战。进一步看，东南沿海，万里膏腴，举凡大清国的经济重心、政治重心和人文重心，皆在此区，没有强大的海上力量就难以保全。失去了这个经济基础，国家的腾飞就折断了一只翅膀。列强火轮船日行千里，大清国的天兵、天将们徒步行军，实在是守无可守，战无可战，和也无可和。剩下的就只有丧师辱国和不平等条约了。西北、东北的陆防，同样吃紧。战线万里，乏险可守。若让人家从后门冲入，连锅端起，再有钱又有什么用？可是环顾全球各国历史，一国财力有限，陆权、海权极难兼顾。像法国，就是想同时成为陆海双强，而到头来海不如英，陆不如德。大清国百废待兴，发展海上力量固是以己之短追人之长，纵然大清想只做一个陆权强国，东南沿海又如何措置？
第二，由于利益均沾原则的存在，只要列强中的一个与大清国签订了不平等条约，其他列强自动享受除割地赔款等独占性内容外的所有条款。结果就是列强“阳讬和好之名，阴怀吞噬之计，一国生事，诸国构煽”。整体安全环境非常糟糕。
第三，“轮船电报之速，瞬息千里；军器机事之精，工力百倍。炮弹所到，无坚不摧。水陆关隘，不足限制。又为数千年来未有之强敌。”
第四，“外患之乘变幻如此，而我犹欲以成法制之，譬如医者疗疾，不问何症，盖投之以古方，诚未见其效也。”
关于这最后一点，李鸿章具体指出，自第二次鸦片战争以来，国内精英阶层有感于外来侵略，“莫不发愤，慷慨争言驱逐”，似乎大有可为。实则不然。因为他们并不进行实实在在的自强努力，而只是自骄自大地叫嚣要驱逐洋人，甚至都不去了解洋人洋国究竟是怎么回事，这至少就不符合孙子“知己知彼”的教诲。
