402年，慧远已经68岁了，须发斑白，但精神还是异常健旺。
多年来，慧远专修净土。慧远相信神不灭，由神不灭产生三世因果论，也就是因果报应。以为要脱离生死之苦，只有净土的地方无限圣妙。结社就是凡社员都要修净土。大家在一块念阿弥陀佛，效果显著些。
七月二十八日，很炎热的时节，但庐山很凉爽。慧远很兴奋，东林寺举行结社了。这是个大事，也是中国佛教界第一次结社。
众人在般若台精舍阿弥陀佛像前站定，由慧远带领，慧远身着崭新缁色袈裟，恭敬焚香礼佛，接着一一焚香礼佛，然后由弟子刘遗民读《西方发愿文》。文章是刘遗民起草的，他声音响亮。发愿文是教徒们发誓愿的文字，表示自己的决心。
读毕，大家发誓相互提携，共登西方神界。史称这次庐山集结为“白莲社”或“莲社”，是为中国净土宗的开始。东林寺遂成为净土宗的祖庭。
后来刘遗民授令为此次立社著文铭石，他首先记叙了这次立社的经过和盛况，“法师释慧远贞感幽奥，宿怀特发，乃延命同志，息心贞信之士，百有二十三人，集于庐山之阴，般若台精舍阿弥陀像前。率以香华，敬荐而誓焉……”
首次结社，不会有很隆重的仪式和纲领，但还是郑重严肃的。几次说到“同志”，可见志向。当然不是生的志向，而是死的志向。却也离不开生。生前要每天念南无阿弥陀佛，据说因为简便，信的人很多。
隋唐时期，佛教鼎盛，分为八大宗派，虽修持法门不同，但都想到美好的世界去。有叫善导的高僧真正创立了净土宗。9世纪，日本僧圆仁来华学习，传到了日本，后来也有了净土宗。
据说两个有名的大诗人没有参加结社。陶渊明是不愿参加。他不信神。
喜欢穿木屐上山并去掉前齿的谢灵运，和陶渊明正相反，想入而不让入。慧远说他心太杂，意思是不够纯洁，大约是灵运对仕途还没有看透彻。灵运有部很美的大胡子，喜山爱水，山水诗极为空灵。有说受了佛、道两家影响，也许佛家的影响大些。他49岁在广州被杀时，还要当地寺庙收藏他的胡子。
