慧远是道安优秀的弟子，比道安小二十岁。慧远应该看做是由儒到佛的代表。这在当时是不少知识分子走的路。慧远大体和东晋同始终。慧远作为东晋佛教界的“王牌”，和王室政权有着莫大的联系。有必要说一下东晋。
东晋是西晋的延续。西晋灭亡后第二年（公元317年），司马氏的后裔司马睿在建康（今南京）建立政权，史称东晋，也称江左政权。到420年被刘裕所灭，存活了一百零四年。和走马灯样的北方的五胡十六国比，相对稳定。但内外矛盾也很突出，可说是杀机四伏。外部北边胡人总在试图和实施进攻。内部政权则被南下的中原士族掌控，史称门阀政治。司马氏是靠中原士族王导、王敦扶持的，当时就有“王与马，共天下”之谚。后有庾（亮）、桓（玄）、谢（安）等相继。中原士族与南方士族之间、士族与王室之间、士族与庶族之间，矛盾复杂，冲突激烈。
士族有极高的特权，和庶族之间不要说通婚，连说话都是一件难事。真的是有天壤之别。佛教在这里找到了说话的权利，从上到下无不弥漫着佛的气息。杀机与佛气并重，是很有意思的，值得研究。据唐法琳《辩正论》记载东晋有寺庙一千七百六十八所，僧尼二万四千人，可能还是比较保守的统计。
慧远俗姓贾，山西雁门楼烦（今山西宁武附近）人，334年出生。他一睁开眼，看到的就是一个纷乱不已的世界。这里是后赵的势力范围。他的家境和道安类似，“世为冠族”，父亲也是读书人，很可能还做过官。可慧远又穷得买不起蜡烛，慧远夜里读经，别人资助他钱买蜡烛。为此事道安还表扬过资助他的和尚。看样子是后来破落了，父母双亡。也许是兵祸，也许是瘟疫，情形不可考。
他和弟弟由舅舅令狐氏抚养。很小他就熟读六经，更喜欢老庄。老庄和佛教很接近。13岁，他就跟着舅舅令狐氏到许昌、洛阳一带游学。许、洛是硕儒的聚集地。大概是战争频仍，人的命运朝不保夕，他喜欢上了隐士，也想做一名隐士（可能就是做隐士的念头让他出家）。听说豫章（江西南昌）有个名儒范宣子，官府多次召他出仕，但他就是不就，有很多人投他为师。慧远也想去，但因石勒新死，战乱又起，东晋也不太平，道路阻塞，就没有去。
在当地，慧远很有名头，“宿儒先进，莫不服气深致”。
