“把第一车间建在田野里”
国内不少人都知道，距离昆明市仅100多公里的玉溪，不仅是聂耳的故乡，还是花灯之乡，更是云烟之乡。但褚时健身居云烟之乡，却思云烟之危。他深知，进入20世纪80年代以来，市场竞争日趋激烈。一个企业要想立于不败之地，就必须靠质优取胜。而对于玉溪卷烟厂来说，要想生产优质高档香烟，就必须要有上等烟叶来保障这一点，就必须对传统“统配（烟草）包销（卷烟）”政策进行改革。
初起念头
外国专家们的意见与国外考察的经验相结合后，褚时健明了了问题的根源。有了问题就要解决问题，这时候，褚时健的“敢干”特点再一次发挥无遗。按当时的体制，烟农种植烤烟只重产量，不管质量；而烟叶生产是由烟草公司负责的跟烟厂没什么关系；烟厂只是一个纯搞生产的经济实体，这样的体制，致使烟农与烟厂之间隔着政府、烟草公司、烟草专卖局，工厂只能负责卷烟的生产，无法要求烟田怎么种烟，更遑论加大投入什么的了。
为了长期获得稳定而又优质的原料供应，褚时健再一次“换脑筋”，他创造性地提出了冲破厂区界限，由烟厂投资，采用现代科学技术，直接到烟田去建立“优质烟叶基地”，“将第一车间建在田野里”的设想。
早在1982年，他就向云南省烟草公司提出过建议，要求把玉溪地区的卷烟工作合并为一。同时，他在厂里提出了“以工补农，以烟养烟”的良策，决心把搞好烟田基地建设、发展烤烟生产当作搞好卷烟生产的“第一车间”来抓。但当时烟草公司的人对他这一重大决策持反对意见：“我们和农民的关系从来就是买与卖，哪有掏自己的钱去为别人干事的？”旧事重提，他的这一设想与当时的体制仍是格格不入。阻碍首先还是来自于烟草公司，他们认为这等于是拿着烟厂的桶，到烟草公司的业务水池里打水。
但褚时健这时在玉溪地区已经有一定的威望。尽管如此，他还是没有去压服持不同意见者，而是清醒地意识到，企业改革到了一定的深度，必须进行体制改革，才能进一步解放生产力。
1985年8月，褚时健又一次开启了美国之行。不过，这一次他不是重点考察生产设备，而是专门去参观那里的烟草种植场。中美烟草交往颇有渊源，早在1940年，南洋兄弟烟草公司来滇倡种美烟（烤烟），当时被首选推广的美烟品种就是“弗吉尼亚大金元”。
