当褚时健身在弗吉尼亚州的开阔烟田里时，他触景生情，百感交集。玉溪的经纬度和美国的弗吉尼亚相似，土质也相似，适宜烟叶生产。玉溪的日照时间比弗吉尼亚还要略长一点，因此烟叶的质量有可能超过弗吉尼亚。玉溪地处滇中，气候温和，夏无酷暑，冬无严寒，雨量充足。空气的湿度天然利于烟叶的存放，不需要另作干湿调节的设施。1942年，开始引进“大金元”的玉溪地区的烟草生产一跃而居云南全省之冠，从此被人们誉称为“云烟之乡”。但历经了数十年的风风雨雨，如今的“大金元”已面临着品质严重退化的危机。更令人心焦的是，国内至今未变的那个“统配（烟草）包销（卷烟）”的计划经济模式，怎么能够适应玉溪卷烟厂蓬勃发展的生产需要呢？
在“大金元”的故乡，运用“期货”手段调节烟叶质量和产量是非常有效的，但“临渊羡鱼，不如退而结网”。他胸有成竹地打道回府了。他决定从当时的中国国情出发，走一条“把第一车间建在田野里”的“褚氏”道路。
从美国回来后，他又一次巧妙地“旧事重提”。这一次，他绕过烟草公司，直接找到了通海县委与县科委。当时任通海县科委主任的越德成直到后来还清楚地记得：“没谈话，什么多余的话都没有，就是叫上大家，一连几天到地里就是看烟叶。”
通海县委与县科委最终被褚时健的韧劲打动，双方签订了一纸合同：在2418亩烟地上按玉溪卷烟厂提供的新办法进行试种，并实行全奖全赔，一旦亩产值不足500元，由烟厂补足，而超出部分则全归烟农。就此一项，玉溪卷烟厂共投入了50万元作为试验经费。
就这样，在当地有关方面的支持下，玉溪卷烟厂在通海县建立起了首块“优质烟叶生产基地”。在科研人员的努力下，试验田鹤立鸡群于普通烟田中，而试种的结果也令众人欢喜：2418亩烟田的平均亩产为373斤，比当时云南全省平均亩产高出了131斤；平均亩产值为572元，比全省平均产值多出了345元！
成绩一出，次年，通海及周边县主动找上门来要求与烟厂挂钩的“基地”便蜂拥而至，“第一车间”尚未正名，即已初成气候。
对烟厂而言，这次的成功也有着非凡的意义。在这些试验田中，优质上等烟叶的产值比往年增加了30%，而上等烟叶的比例也占据了总产量的80%之多！这就意味着，仅拿这新增的30%的上等烟叶加工成高档香烟，就可以为工厂带来多达140多万元的利税！
收益是投资的5倍！这当然是值得大干特干的好生意！
