挑战玉溪
无论是在畜牧场、农场，还是糖厂，在漫长的动荡年月里，褚时健利用“换脑筋法”使经营不良的企业状况都得到了改善，甚至使濒临倒闭的工厂起死回生，使亏损严重的企业重新盈利……就这样不断地投入“换”出，褚时健被调任位于红塔山下的玉溪卷烟厂厂长。
当时，红塔山只不过是一座极其普通并长期沉睡未醒的山，但自1979年10月的一天开始，这里日渐祥光普照。熟知这一历史性转折的人们后来曾一再地感叹，唐朝刘禹锡在《陋室铭》中的那句名言“山不在高，有仙则名”真应该改作“山不在高，有他则名”。
当褚时健把一抹绿色融入红塔山这片默默无闻的土地时，他生命的年轮已经被无情的岁月刻到了第51圈。对一般人来说，这已经是“知天命”的年龄，而他的人生旅程，却似乎从来也没有过年龄的概念。
其实，褚时健最初接手玉溪卷烟厂时也有他的顾虑。“文革”期间，烟厂争斗格外厉害，遗留问题很多，人心不齐，效益上不去，致使烟厂的产品根本卖不掉。
但从工作上来说，褚时健当时的心情倒没有什么太大的起伏。有了糖厂的经验打底，他对烟厂的工作多少还是有些把握：两家工厂的生产原料都源自于农田，虽然一个是甘蔗，一个是烟叶，但总有可参考之处。他认为，“那时候，还是有三分把握的”。
进到厂子里，褚时健才发现，自己有些乐观了。烟厂的情况有多差？厂区一片萧条，不仅道路坑坑洼洼，而且大部分的房子是年久失修的土坯房。褚时健这位“新任厂长”的住房还好一些，是一间14平方米的砖砌平房，里面放了两张高低床与一张破旧不堪的桌子。当晚，他只得让儿子褚一斌与自己睡在下铺，妻子与女儿褚映群睡在上铺。
次日，厂里给他们换成了28平方米的房子，一家人总算有了安身之地。安顿好家人，身为新厂长的褚时健开始密集地拜访工人，每天天刚蒙蒙亮，他就到车间去蹲点，看生产、看工人状况。
