厂房里，生产环境恶劣，整个车间烟灰弥漫，到处都是呛人的味道，人进车间一会儿就如同进了火炉一般，全身都会湿透。工人们纷纷称自己是“上班一身汗，下班一身灰”，而在这种艰苦的环境中工作，每个月平均工资才30块钱——这一数额只是玉溪地区其他国企的一半左右。
办公室里，来找褚时健的工人与家属比比皆是——大家来找新厂长不是为了请他安排工作，而是请他“通融通融”，放工人到其他单位去。当时在烟厂，效益太差，姑娘们都不愿意嫁给卷烟厂的男人，找不着对象的单身汉在烟厂据说有30多个呢。
职工宿舍里一片狼藉：普通员工往往是一间土坯房隔成两间，供两个人或两家人住；一位老工人甚至一家三代都挤在一间不足18平方米的房子里。厂子里还有一道奇特的风景线：每个工人上下班时都会随身带一只瓦罐。询问之后，褚时健才知道，这些职工穷得连保温水壶都买不起，故而下班时用瓦罐接一罐热水带回家给老婆孩子用，这是一种省钱的好方法。
走进仓库，褚时健进一步了解到，1979年，玉溪卷烟厂总产烟量为30万箱，其中有6万箱压在仓库里卖不出去。而且由于包装质量不佳、香烟质量不合格等问题，退货也十分严重。
产品都在仓库里发霉了，效益怎么可能好？后来又经过几个月的摸底，褚时健终于搞清楚了卷烟厂效益差的缘由：
一、原料差。原料不分级，上好的原料与下等的原料掺和在一起，甚至将发霉的烟叶混入生产环节的现象也时有发生。
二、厂子设备陈旧。用了几十年的老设备，再加上生产过程中工人不用心，卷出来的烟有时候切下来，一半都是空的。
三、生产过程监管不严。只靠工人自觉，工人便难免生出懈怠之心，差错率自然高。有时候，标准为一包20根的烟盒中，只有19根甚至18根烟，或者，标准为10包烟一条的烟盒中，只有9包烟。
四、产品质量差。有些时候，烟民们甚至会发现香烟中含有一些煤灰！而对产品销量至关重要的包装也非常糟糕！厂子里使用“马粪纸”来做烟箱，而这种纸最大的特点就是薄而差，以至于很多时候，烟还没有到零售点就已经散架子了。
这样生产出来的产品，怎么可能会畅销？职工的生活质量怎么可能上得去？
