奕听见太后话里有话，更加谨慎答对，缓缓地说：
“太后说的是。臣等身为军机大臣，没有为两宫太后分忧，深感惶恐。臣等认为，崇厚所签条约，确实使我大清吃亏太多，实难应允。崇厚罪应当诛。但臣思虑再三，崇厚还是杀不得，杀了他，俄国人必生衅端，万一他们派兵打进来，局面可就不好收拾了。”
“这么说，你们是怕跟洋人打仗啦？”太后冷冷问了一句。
“这……”奕略微一怔，他没明白太后的意思。听口气她似乎不惜与洋人一战，然而他对太后的为人感知最深，她怕洋人的程度远大于自己，因为只有洋人的势力才能动摇她的权力。
“臣等做了最坏的设想，以我陆防的力量还可勉强一战，但海防虚弱，万难应付。”
“这四五年，李鸿章、沈葆桢他们筹饷办海防，难道竟是一句空话？”太后的语气中含有几分愠怒。
太后生气，并没使奕惶悚，他早料到太后有此一问，因而从容答道：
“太后关心海防筹饷一事，也正是臣等思虑的。筹办海防的定议，是光绪皇帝登基那年圣谕批准的。当初原想每年筹集白银四百万两，用于南洋和北洋的海防。这四百万两筹款主要从粤、江海关关税和江浙两地的厘金中筹集。可是这几年每年筹集的款子充其量也只有二三十万两，与需要筹集数相去甚远。这其中的缘由想必两宫太后都知道。前几年左宗棠率兵在西北连年征战，又收复新疆，每年军饷浩繁，大约六七百万两，这笔巨款全靠在上海借洋人的债维持，而洋人的债又是凭粤、江两海关的关税作担保。所以靠海关筹款的余地太小了，剩下来源只有靠江浙的厘金。道光三十年以来，洪匪发逆作乱，江南富庶膏腴之地，经过十几年战乱，民生涂炭，元气大伤，百姓尚未得喘息之机，官府财赋聚敛也颇为艰难，再加上吏治不严……”
奕正说到吏治不严，就听黄纱帘后面的慈禧太后一阵猛烈的咳嗽，此时李莲英赶紧从屏风后端出一个托盘，托盘上放着漱口盅和热毛巾。他先为太后捶背，好一会儿太后的咳嗽才消停下来，而后又侍候她漱了口。奕垂头敛手，站立不安。
“臣等该死，不知太后圣体欠安。万望太后节劳，今日所议之事可否他日再议？”
“好妹子，你病成这样还操劳国事，叫我这做姐姐的看着心疼。今儿这事，我看等你好利索了再议也行。”慈安太后也体贴地劝告慈禧太后。
一直匍匐跪倒在黄锦缎面小垫上的宝鋆、沈桂芬、王文韶、董恂等人，此时也纷纷嗫嚅进言：
“望皇太后以圣体为重，安神颐养。”
“太后圣体的安康，是我大清国家的大事。如何发落崇厚改日再议不迟。”
“请太后安心静养，安心静养。”
只听慈禧太后一声尖尖的怒叱：“安心，安心个屁！亏你们还是军机大臣呢，什么大事小事？你们存心气我不是！外面都翻了天了，我静得下来吗！”
宝鋆等吓得赶紧磕头，不住地自责自骂：
“臣等该死，臣等该死！”
“奴才们不能替太后分忧，万分惭愧，无地自容。”
纱帘前面龙椅上坐着的小皇帝刚才几乎睡着了，让慈禧太后一声叱骂提起了精神，他睁大一双透着灵气的眼睛，望着下面几个跪地不敢抬头的老头子，觉得挺好玩，他笑了，但没笑出声。他虽然是个十来岁的孩子，却已做了六年皇上，也懂得如何在龙椅上装得像个大皇上的样子，极力忍着好动的孩子天性，在君臣奏对时从不敢插话，他怕后面的两位皇额娘，特别是那位厉害的慈禧额娘教训他。他好奇地瞧着大臣们，想听听皇额娘怎么继续训斥他们。他看到，皇额娘越骂他们，他们的头叩得越低，屁股撅得越高，也就越有趣。
