聚在这里的几位头戴宝石朝冠、身穿绣龙绣鹤朝服的军机大臣是：恭亲王奕，体仁阁大学士宝鋆，兵部尚书沈桂芬，在军机处学习行走的礼部左侍郎王文韶，在军机处行走的景廉和在总理各国事务衙门行走的户部尚书董恂。
按往日候旨的惯例，军机大臣们需要在此等候一个时辰左右，两宫皇太后便派太监来传唤觐见。可是今天大家一直等了两个时辰，尚不见养心殿太监的人影。军机大臣们暗暗着急：征询封疆大吏对崇厚议约反应的谕旨已经寄出去十几天了，也该有回音了，希望太后和皇上对允约还是拒约早日作出决策。可是为什么还不召见？又等了半个时辰，仍不见传唤，大家无事可做，又不能离开军机处随便走动，只好大眼瞪小眼，在座榻上干坐着。
正在百无聊赖又心神不宁的时候，不知谁叫了一声“来了！”大家的目光一齐投向窗外的皇宫内院，只见一胖一瘦两位太监正迈着方步朝军机处走来。两人走到门口，才看清前边的那位胖太监五十多岁，脸腮白净，大腹便便，他身后的瘦太监十七八岁，双手捧着一个黄绫绸饰面的木漆方盒，小心翼翼地趋步跟在后面。胖太监进门后，先向恭亲王请安，然后小声说：“启禀王爷，皇太后今天圣体欠安，吩咐奴才转告王爷：今儿就不听政了。”
恭王先是一愣，紧接着问：“圣体不妨事吧？”
胖太监答道：“不妨事，不妨事，只是偶感风寒而已。王爷，太后有旨：将直隶总督、北洋大臣李鸿章和两江总督、南洋大臣沈葆桢的奏折交军机处复议。”他转身把小太监捧着的方盒子打开，取出两本奏折，交给王爷。
两位太监走后，奕和宝鋆、沈桂芬、王文韶、董恂、景廉一一传看。沈葆桢的奏折言简意赅，措辞比较谨慎。他认为《里瓦几亚条约》使中国丧失的权益太多，主张拒绝此约。但又说万不得已也可以“光明正大”地“不索还伊犁”，“两作罢论”，意思是将此约搁置起来。而李鸿章的奏折长篇大论，洋洋千言。他反复说明一个观点：虽然崇厚所订条约在界务商务等方面，使中国失掉甚多权益，但崇厚奉旨出使俄国原是被授予“便宜行事”“立约定议”之权的，“若先允后翻，其曲在我”。李鸿章认为，“自古交邻之道先论曲直，曲在我而侮必招；用兵之道亦论曲直，曲在我而师必不壮”。他断定“崇厚所定俄约行之确有后患，若不允行后患更亟”，“中俄接壤约万余里，实属防不胜防，倘兵端一开，其所要求恐照现议而不可得者”。最后他建议，“踌躇审顾，只能随宜设法，徐图补救”。
看完沈葆桢、李鸿章的奏折，军机大臣们一个个相对无言。有的蹙眉愣神，有的捋须沉思，还有的哈欠连天。最后还是首席军机大臣恭亲王开了口：
“既然是皇太后降旨，我们就在此先议一下吧。”他顿了顿，眼光停在年纪最大的老臣宝鋆身上。“佩蘅，还是你先说说。”
