宝鋆是满洲镶白旗人，是入军机的两个满大臣之一，自从老谋深算的文祥去世以后，他成了奕最贴近的得力助手。他轻轻咳了一声，瞧瞧奕：
“六爷，沈葆桢讲的句句在理，这我赞成。崇地山所订十八条，的确使我大清吃亏太大。可是李少荃奏折中讲的‘先允后翻，其曲在我’，也有一定道理。俄国乃虎狼之国，倘若兴兵质问，必然要动干戈。依我看来，不如先允崇约，以保我大清安宁。以后嘛，再设法补救。”
景廉接着宝鋆的话茬儿说：“佩公所言不差。事情到了这种地步，不允约势必为洋人耻笑。这杯苦酒我们不喝也得喝，唉！”说完，他摇了摇头，又使劲打了个哈欠。
一直沉思不语、闷头品茶的王文韶向恭王和其他几位军机同僚一拱手说：“宝大人、景大人之言自然在情理之中。不过……”王文韶又呷了口茶，接着说：“此约未经我大清皇上、皇太后御批，就不能算允。崇地山虽说是钦差大臣，代表我国订约，但并无批准之权。批准之前拒约，并非无理。李爵相之言‘先允后翻，其曲在我’，在下实在不敢苟同。”
王文韶是在李鸿藻丁母忧告假之后，由沈桂芬推荐到军机处学习行走的，入值军机的资历虽比其他人浅，但是直陈敢谏、言辞锋利也常常令人刮目相看。他任湖南巡抚的时候，曾鼎力支持用兵西北边疆，平定阿古伯叛乱，因而在“海防”和“塞防”的争论中，站在左宗棠一边，反对李鸿章的只重海防而弃塞防的论调。此番崇厚对外交涉误国，他深感痛心，故反对李鸿章“其曲在我”的奇谈。
“经笙，你也说说。”奕把目光转向沈桂芬。
沈桂芬刚才正瞅着军机处山墙的一块漆木镶金的匾额出神，好像宝鋆、景廉、王文韶的议论没听见似的，以致奕的话使他猛地回过神来。他有些失态，忙端起茶杯，啜了一口定了定神，说：
“依卑职愚见，此事要慎重计议，反复权衡利弊。如果拒约，俄人势必翻脸，可能导致两国兵戎相见。俄国与我国接壤绵绵两万余里，防不胜防，况且俄国舰队随时可开到我近海水域。因此开战必对我不利。再者说，两宫太后也不能再受英法联军攻占北京、圣驾避狩热河那样的惊吓了。沈幼丹所奏‘不索伊犁’，也欠妥。不索回来，伊犁总在人家手里，迟早是朝廷的一块心病。我意，唯一的选择就是允约，虽然是杯苦酒也得往肚里咽，然后再图补救之策……”
王文韶一听就急了，他忍不住反问：
“一允约，条约就板上钉钉了，失掉的国土就如泼出去的水，还如何补救？那不就是一句空话！”
对王文韶这句插话，沈桂芬很恼火。刚才王文韶跟大家唱反调，已不合他的心意，现在又当众驳斥他，很使他下不来台。心想：“好你个王夔石，不给一点面子，算什么朋友？”可他竭力压住火，显得雍容大度，不予计较：
“夔石，这就要从长计议啦。眼下，”他把话锋一转，“当务之急，是要密切注视那些清流党如何动作。”
