机会成本又称为择一成本或替代性成本，是指决策过程中面临多项选择时，因选取某一方案而放弃另一方案所付出的代价或丧失的潜在利益。俗语“有得必有失”其实也蕴含着这个意思。要想对备选方案的经济效益做出正确的判断与评价，必须在作决策前进行分析，将已放弃的方案可能获得的潜在收益作为被选取方案的机会成本计算在内。
宋江对机会成本的把握相当到位。听听他路过梁山之时对晁盖所言：如果不去江州服刑，便是“上逆天理，下违父教，做了不忠不孝的人”，这就是那时宋江上梁山的机会成本。在宋江看来，如果付出了这样的成本，对他而言是生命不可承受之重，“在世虽生何益”。江州案发之后，宋江投靠梁山基本已无机会成本可言，要么去梁山“大碗喝酒，大块吃肉”，要么是被朝廷砍头送命。
经济学家认为，只要有选择、取舍存在，机会成本便存在。理性的经济人力求把机会成本降至最少，这意味着为了现行选择而放弃或牺牲的代价也最少。机会成本是经济学的一个重要的概念，不仅在个人决策中应用到，还可扩展至商品财货的生产、交换和分配等经济领域。
在生活中，有些机会成本是可以用货币来衡量的。例如，如果农民选择养猪就不能选择养鸡，则养猪的机会成本就是放弃养鸡的收益，养鸡的机会成本便会是放弃养猪的收益。但亦有些机会成本无法用货币衡量，如心理上的感受，就像是在图书馆看书学习还是享受电视剧带来的快乐之间的选择。
人生其实就是一个不断体验机会成本的过程。对任何一个人而言，每一天都会遇到各种各样的变数，每一天都会面临无数大大小小的抉择。纵观众多成功人士，多是在被逼无奈的情况下完成绝地反击，最后柳暗花明。而往往看起来遍地都是机会的时候，却令身处其间者感到迷惘。因为一旦选择不慎，很有可能会失去原本可以创造更大价值的机会。这种迷茫是对机会成本的把握不够清晰而产生的烦恼。俗话说机会属于有准备的人，这个有准备就包含着知识、经历、机遇等，这些正是核算机会成本的要素，有了这些充分的准备，自然可以准确地做出最为明确的选择，使人生的收益最大化。
