蒋介石在倡导“新生活运动”中，曾举办了一系列活动，比如“升降旗礼”“守时运动”“节约运动”等。最有趣的是在夏天的时候，全国各地会大张旗鼓地开展“消除垃圾和污水”“灭蝇竞赛”等活动。
蒋介石发起的这场“新生活运动”，在短短的一年时间内就达到了顶峰，该运动覆盖了全国25个省市，1355个县。“新生活运动”的宣传组织表面上风光一时，可实际效果令人大跌眼镜。古语说“仓廪实而知礼节”，当时老百姓的温饱问题都没解决，哪里还有心思谈“新生活”。对于“新生活运动”，老百姓除了敷衍了事，就是怨声载道。胡适在《大公报》曾撰文批评蒋介石的这一做法，他认为“新生活”里面只提到生活常识，没有什么救国良药，也不会有民族复兴的奇迹。民众生活习惯的改进，不能依靠政府的强制性推行。因为民众的生活水平太低，自然就没有良好的生活习惯。政府的首要责任是让老百姓能够生活下去，其次是提高他们的生活能力，最后才是教他们如何去过所谓的“新生活”。
蒋介石企图从改变国民的日常生活入手，来达到民族复兴的目的，无异于痴人说梦。蒋介石的“新生活运动”只专注于“新生活”，而没有进行政治、经济、军事等领域的变革，自然就逃不过昙花一现的命运。况且蒋介石发起这场运动的真实目的，不是为了改善民众生活，或者所谓的民族复兴，他是想用封建的伦理纲常来控制老百姓的思想和言行，从而达到全民军训，以应付抗战危局。他用强调生活细节的做法，来转移民众对政治、社会问题的不满，因此，“新生活运动”得不到民众的真心拥护，就连国民党内部的将官，还有许多爱国、进步人士对此也是极力反对和抵制的。冯玉祥曾说：“其实‘新生活’是说着骗人的，比如‘新生活’不准打牌，但只有听见说蒋介石来了，才把麻将牌收到抽屉里；听见说蒋介石走了，马上就又打起麻将来。又如‘新生活’不准大吃大喝，普通人吃一桌饭只花8块钱，蒋介石身边的大官吃一桌饭要60元，总是燕窝席、鱼翅席……政治是腐败的，军事是无能到极点，经济是贪污到极点，文化是颓废到极点。真正的‘新生活’会是这个样子吗？”
“新生活运动”如此流于形式，不失败才怪呢！因其流于形式，“新生活”在当时还闹出许多笑话。比如禁止妇女烫发，因屡禁不止，湖南省常德县的官员便想出奇招，颁布法令规定全县妓女舞女一律烫发，否则取消从业资格。此令一出，不但普通妇女不愿烫发，就连那些妓女舞女也不好意思烫发，竟把头发养直了。而重庆的“新生活”促进会则要求各理发店必须在门口高挂“烫发即是娼妓”的标语，企图让那些喜欢烫发的女性望而却步。后来，宋美龄见“新生活运动”闹腾到不可收拾的地步，便向媒体解释禁止烫发不过是“崇尚朴素”。宋庆龄曾在1937年的纽约一份杂志上刊文斥责“新生活运动”的思想基础是本质上反动的传统儒家哲学，对于老百姓毫无益处，她建议取消这个迂腐的运动。因为蒋介石的“新生活运动”只注重民众的生活细节，后来被人戏称为“建基于牙刷、老鼠夹与苍蝇拍的民族复兴运动”。
