香港回归前的最后一个冬天，有天我在铜锣湾闲逛，非常纳闷，不明白为何众多店铺大下午的就都关了门。后有明白人指点，那天是冬至，粤港一带，冬至是和春节一样的至大节日，家家户户要吃团圆饭。
古有“冬至如大年”之说，冬至还曾有过“亚岁”的别称，可见地位特殊。
在北京，冬至不算节。至少不算大节。《 燕京岁时记 》里就说：“（ 冬至 ）民间不为节，惟食馄饨而已，与夏至之食面同。故京师谚曰：冬至馄饨，夏至面。”时至今日，连吃馄饨的习俗都少有人知，很多人被问起冬至该吃什么时，回答是犹豫的：呃……饺子？
冬至在南、北方不同的待遇，大约与地理环境有关。冬至太阳直射南回归线，中国大地本是至阴之时。与此同时，物极必反，至阴也就意味着阳气始动，万物开始萌动复苏。这在向来讲究阴阳的中国，是件喜兴事，值得大庆特庆。问题是中国疆土辽阔，所谓“阳气始动”，南方百姓可能有明显感觉，而在北方，冬至只意味着一年最冷阶段的开始，冬至日起开始数九，一九二九不出手，三九四九冰上走。
所以，虽然“百官”会“呈递贺表”庆祝，百姓却“不为节”。百官们知书达理好讲理论，理论上确实阳气始动；百姓呢，只管实实在在身体的感觉，冷暖自知。
冷也有冷的好处。北方虽冷，却可体会到“冰上走”的乐趣。就拿北京来说，北海、后海、颐和园水面都结了厚厚的冰，孩子们在冰面上拖冰床，小伙子、小姑娘在炫耀滑冰技艺，个个如孔雀开屏般向异性展示自己的魅力，那情景，许多南方人羡慕死。
因为至冷，多数时间在屋里“宅”着，便又想出种种玩法。比如“九九消寒图”。
“九九消寒图”是一个游戏。《 帝京景物略 》里记载：“冬至日人家画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰‘九九消寒图’。”
还有另一种玩法：准备一幅双钩描红书法，上有繁体的“庭前垂柳珍重待春风”九字，每字九画，共八十一画，冬至开始，每天按笔画顺序填充一个笔画，每过一九填充好一个字。九九之后，春回大地，一幅“九九消寒图”大功告成。玩得更细的人，还会将此过程进一步复杂化，填充每天的笔画所用颜色根据当天的天气决定，晴为红，阴为蓝，雨为绿，风为黄，雪为白。
最雅致的“九九消寒图”是作九体对联，每联九字，每字九画，每天在上下联各填一笔。如上联是“春泉垂春柳春染春美”，下联对以“秋院挂秋柿秋送秋香”，称为“九九消寒迎春联”。
“九九消寒图”的游戏，北京至今还有不少老派人在玩。再过几天就是冬至了，这两天，去荣宝斋买宣纸的人渐多，明眼人一看便知，其中有人是在为这游戏作准备。
