龚自珍一生中的大多数时间都生活在京师和老家江南，他没出过洋，也不会外语，可以说，他对西方的了解，不见得比当时的一般知识分子更多。然而，身为一个忧世成癖的人，龚自珍凭着历史的经验和直觉，深深地知道他所处的这个时代，这个国家，这个王朝已经暮气沉沉，大厦将倾的窘境正在一步步地逼近。
通读龚自珍诗文，不时能从中发现他对衰世的警告与悲叹。这些诗文里，有一些共同的词汇，诸如暮霭、夕阳、日之将夕——他正是以这些形象的词汇，表达出对衰世的哀痛和愤怒：
《己卯杂诗》其一二
楼阁参差未上灯，
菰芦深处有人行。
凭君且莫登高望，
忽忽中原暮霭生。
逆旅题壁次，周伯恬原韵
名场阅历莽无涯，
心史纵横自一家。
秋气不惊堂内燕，
夕阳还恋路旁鸦。
东邻嫠老难为妾，
古木根深不似花。
何日冥鸿踪迹遂，
美人经卷葬年华。
尊隐
日之将夕，悲风骤至，人思灯烛，惨惨目光，吸饮暮气，与梦为邻，未即于床……
如果说这些篇什中，龚自珍对现实的批判还比较隐晦，还通过一系列的比喻与拟人来讽喻现实的话，那么在他著名的《乙丙之际箸议第九》中，则直白无误地指出，他生活的时代，是一个令人绝望的不折不扣的衰世。
龚自珍认为，自有文字记录以来，中国的历史可分三等，分别为治世、乱世和衰世。乱世容易区分，甚至乱世还可以寄托希望；毕竟，一个乱世的终结，往往意味着一个承平治世的来临。而衰世的奇异之处，就在于它竟然和承平的治世非常相似：“衰世者，文类治世，名类治世，声音笑貌类治世。”尤其吊诡的是，衰世的昏暗无光，却易与治世的朴实无华相混；衰世的沉寂无声，却易与治世的和平静谧相混；衰世的道路荒废，河岸毁坏，一片平坦，却易与治世的坦荡平展相混；衰世的人心昏浊不明，无所思虑，从而根本不可能有独立思考后发出不同声音导致的言论上的过失，却易与治世的一切都完美无缺，人民无所议论相混。判断乱世很容易，判断衰世还是治世，却不仅需要勇气，更需要明察秋毫的睿智，尤其是当统治者利用衰世与治世的表面相似，竭力把衰世粉饰鼓吹成治世之时。一言以蔽之，龚自珍生活的时代是大变革与大动荡即将到来的前夜，原本是山雨欲来、百患丛生的衰世，但因为刚刚过去的所谓康乾盛世，这个衰世不仅被统治者认为是治世，就连广大庶民也因被洗脑而认为是治世。在这个与世隔绝百年孤独的国家，在从小就被灌输了所谓内诸夏而外夷狄思想的民众眼中，他们那个日之将夕的国家，依然是世界的中心，依然是万国来贺四夷宾服的天朝。
