4.邓小平阐述“解放思想，实事求是”的主题，为十一届三中全会的召开定调。三中全会公报多次提到陈云重新进入中央决策层的职务变化，他在会上谦虚地表了个态
中央工作会议结束时间是12月15日，但闭幕会是在12月13日开的。由于会议的重要性，闭幕会后，各组又讨论了两天才于12月15日彻底结束。
12月13日，陈云参加了中央工作会议的闭幕会。邓小平在闭幕会上做了重要讲话。邓小平是11月14日结束对泰国、马来西亚和新加坡的访问回到北京的。回国以后，邓小平也参加了中央工作会议。这次出访，邓小平感触颇深，尤其是新加坡发展的经验对他影响较大。
邓小平与陈云，这两位老战友在如何开创中国社会主义现代化建设新时期的思路上，是完全一样的。他们共同认为，对解决了一些重大的历史遗留问题以后，必须进一步解放思想、实事求是、团结一致向前看。
邓小平在闭幕会上详细阐述了“解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看”这个主题。
邓小平指出：“解放思想是当前的一个重大政治问题。”思想不解放，思想僵化，很多的怪现象就产生了：思想一僵化，条条、框框就多起来了；思想一僵化，随风倒的现象就多起来了；思想一僵化，不从实际出发的本本主义也就严重起来了。“不打破思想僵化，不大大解放干部和群众的思想，四个现代化就没有希望。”
邓小平在讲话中认为：“解放思想，开动脑筋，一个十分重要的条件就是要真正实行无产阶级的民主集中制。”他强调说：“当前这个时期，特别需要强调民主。……我们要创造民主的条件，要重申‘三不主义’：不抓辫子，不扣帽子，不打棍子。在党内和人民内部的政治生活中，只能采取民主手段，不能采取压制、打击的手段。”
他还重点讲了发扬经济民主的问题。这点也是陈云在会上强调的意思。邓小平说：
现在我国的经济管理体制权力过于集中，应该有计划地大胆下放，否则不利于充分发挥国家、地方、企业和劳动者个人四个方面的积极性，也不利于实行现代化的经济管理和提高劳动生产率。应该让地方和企业、生产队有更多的经营管理的自主权。我国有这么多省、市、自治区，一个中等的省相当于欧洲的一个大国，有必要在统一认识、统一政策、统一计划、统一指挥、统一行动之下，在经济计划和财政、外贸等方面给予更多的自主权。
当前最迫切的是扩大厂矿企业和生产队的自主权，使每一个工厂和生产队能够千方百计地发挥主动创造精神。
邓小平提醒大家：“这次会议，解决了一些过去遗留下来的问题，分清了一些人的功过，纠正了一批重大的冤案、错案、假案。这是解放思想的需要，也是安定团结的需要。目的正是为了向前看，正是为了顺利实现全党工作重心的转变。”
邓小平还讲到了国际国内都很关心的其他一系列问题。他最后提出：“要向前看，就要及时地研究新情况和解决新问题，否则我们就不可能顺利前进。各方面的新情况都要研究，各方面的新问题都要解决，尤其要注意研究和解决管理方法、管理制度、经济政策这三方面的问题。”
邓小平这篇讲话，全面地阐述了如何实现全党工作重点转移的问题，对如何实现四个现代化，指明了基本的路线、方针、方法和措施。这篇讲话，实际上成为随后召开的十一届三中全会的主题报告；讲话的精神，成为十一届三中全会的指导思想。
长达36天的中央工作会议，为随即召开的中共十一届三中全会打下了良好的基础。
就在中央工作会议闭幕的第二天，中国的外交工作也取得了重大的突破。1978年12月16日，中美两国政府分别宣布：两国自1979年1月1日起互相承认并建立外交关系。中国政府声明中称：结束中美两国关系的长期不正常状态，是中美两国关系中的历史性事件。
