在19世纪末，“上海金融界的势力以外商银行为第一，钱庄次之，本国银行屈居第三”。土生土长的钱庄能在旧上海立足，与外商银行、本土银行一起竞争，靠的是他们在上海扎根早，熟悉地方行情，人脉资源丰富，机构精简，分工明确。众所周知，金融业最重要的是信誉，当时钱庄正是凭借其良好的信誉，开出的庄票被客户誉为“金蝴蝶”，意为可以满世界飞，拿到哪里都管用。钱庄合伙的股东都是资本雄厚、信誉卓著之人，互相之间都有连带责任，有的钱庄之间互为联号，是“信用同盟”的关系，类似于今天的“银联”，所以庄票一度比银行支票还要吃香。
在近代中国，银行和钱庄并存多年，近代银行最早出现在清末，初期有着明显的“钱庄化”痕迹，而作为历史悠久的传统钱庄，在后期又呈现出明显的“银行化”特色。
关于钱庄和银行的界限问题，这里还有两个真实的故事。其一是上海的豫源钱庄一开始因为规模较小、发展缓慢，经理秦润卿在征得东家同意之后，赶了一次时髦，将钱庄改组为豫源商业储蓄银行。可是没想到银行的营业额还没有经营钱庄时富裕，没出3个月就因亏损而关门大吉。后来又改回钱庄，仍然是秦润卿做经理，经过上次失败后，秦经理悉心经营，反倒获得了良好的业绩。第二个故事是清末长沙出现了两次官办的大钱庄，后因业务范围不断扩大，超出了钱庄的经营范围，发展到3个分局、6个子局，按银行业界的称呼来说，就是在总行的基础之上，又开设了3家分行、6家支行，最后改名为“湖南银行”继续营业。
钱庄在清末民初经历了回光返照似的闪耀之后，陷入了不可避免的衰败。至于衰败的原因，既有外部的冲击，又有自身的弊端。
从外部环境看，发展金融业需要的稳定政治环境没有了，鸦片战争，中英、中法、中日战争，八国联军进北京，太平天国运动，北洋军阀混战，中国从19世纪中期到20世纪初期就没有消停过。间接造成的损失忽略不计，单是外来入侵者的烧杀抢掠，就曾让北京的300多家钱庄在一夜之间被洗劫一空。
当然，南方的钱庄相对幸运一些，躲过了入侵者的明抢。但是，外国银行在南方各通商口岸发展业务，中国的金融市场操纵在他们手里，钱庄只能作为依附品，攀在外国银行的高枝上。毕竟钱庄规模再大，也是私人性质的，相比较国外财团支持的外商银行来说，明显要弱势一些。钱庄自己要做大生意时，也不得不向外商银行借款，这就相当于把自身的命运交到了他们的手里。
20世纪初期，上海发生了一次“股市风暴”，直接造成了上海半数以上的钱庄倒闭。19世纪末，德国人本茨发明了第一辆汽车，有了汽车制造业，相应的，世界对汽车轮胎的原料——橡胶的需求量迅速增加，英、美等国的橡胶价格节节攀升。全球最理想的橡胶种植园莫过于东南亚，这里距离中国并不算远，又有大量的华侨居住此地，于是很多倒卖橡胶的欧洲商人都将公司总部设在了东亚的金融中心——上海。到1910年时，东南亚的橡胶开发公司已经达到了120多家，其中1/3的总部在上海。这些公司鱼龙混杂，有实打实做橡胶生意的，也有刚买了土地，橡胶苗都还没种下去的，甚至还有人压根就没到过东南亚，只是在地图上圈几个名字，就开始在上海招股了。
