“里”字，在过去有两种写法——“里”和“裏”。现在，已简化合并为一个“里”了。
两个“里”有内在关联，又相对独立。“里”，上田下土，《说文解字》谓：“里，居也。从田从土，凡里之属皆从里。良止切。”《辞源》认为“里”字约有五义：一、宅院；二、商贾聚居处；三、长度；四、忧伤；五、姓。孔子有名句“里仁为美”，今之女潮人说自己：“请不要叫我宅女，请叫我居里夫人。”
而“裏”，“里”裹在“衣”中，《说文解字》谓：“裏，衣内也。从衣里声。良止切。”“裏”字是一个形声字，衣服是形义，里字是声音。《辞源》认为“裏”字有三义。一、衣服的内层，如《诗经》有云：“绿兮衣兮，绿衣黄里。”二、在内或在其中，《左传》有“表里山河”句。三、语助词。“裏”也作“裡”，是俗字，属民间唱法。
如今，“里”、“裏”无别，合二为一，我们只用“里”字。(其实，简化后，许多字义变得浮薄，令人遗憾。类似的字还有很多，如“几”和“幾”，“后”和“後”，“发”、“發”和“髪”，“台”和“臺”等等，古义有别，今义无差，混账了。)
里，取其“裏”字之义，在口语中，也叫“里子”、“里儿”，与“面子”、“面儿”相对。世界上怕就怕面子二字，我们中国人就最讲面子。钱锺书先生说吃了肉留一点在牙缝里不拿牙签剔去，目的是告诉别人他吃了一顿肉！这说的就是面子。马未都写过一篇短文《有过只是一过》，言道：“在我们的传统文化中，面子的确很值钱，认错改过很伤面子，但不认错不仅伤了面子，还伤里子，与其里外都伤，不如伤外保里。”有里子才能有面子，没里子，光有面子，驴粪蛋蛋表面光，早晚儿面子也没了，要内外兼修。
“里”，还与“外”相对，“里应外合”。北京人爱说“里外里”，是加起来算账的意思。“文革”中有一个常用词“里通外国”，是很大的罪名。“里”，还与“表”相对，“表里不一”。豫剧《朝阳沟》栓保他娘对银环她妈唱道：“做了一床新铺盖，新里（儿）新表（儿）新棉花。”亲切可人。日本2011年发生地震海啸核辐射污染的靠近太平洋的一侧称为“表日本”，而濒临日本海的部分称为“里日本”，大概是学习中国“表里山河”的古义吧。
“里言”是心腹之言。“里居”是辞官居于乡里。“里手”是行家的意思。上海有“里弄”，青岛有“里院”，“和平里”、“平安里”在北京，“马德里”、“新德里”在外国，旭日阳刚唱“春天里”。这“里”那“里”，“里”、“裏”有别，要紧的是，“里里外外一把手”，知行合一，“表里如一”，“有里子有面子”。
