刘邦死后，他儿子刘盈继位，即汉惠帝。刘盈有父亲那批能臣辅佐，继续推行与民修养生息政策。刘邦后期，为对内平定叛乱、对外迎击匈奴，增加了一些赋税。现在内外已平定，刘盈便取消增加的赋税，恢复十五税一。鼓励农民耕作，对于出色的农民还免除其徭役。为增加人口，督促民间女子及早出嫁，如果到15岁还不出嫁，要征收五倍的算赋（即“人头税”）。秦时除了官府，民间一律禁止藏书，刘邦基本上继承秦制，包括“挟书律”。刘盈废除这一法令，使长期受压抑的儒家和其他思想都开始活跃。可惜，刘盈在位仅七年便早逝。
刘盈死后，吕雉立刘盈的儿子刘恭为少帝。吕雉是刘邦的原配夫人，她虽为女人却很有谋略，早年为刘邦造反夺权立下汗马功劳。刘邦驾崩，刘盈继位，尊吕后为皇太后。因刘盈仁弱，实际朝政由吕雉执掌。因生母被吕雉所杀，刘恭颇有怨言。吕雉便杀刘恭，立刘义为帝，但“号令皆出太后”。
吕雉先后掌权达16年，认真贯彻执行刘邦的遗嘱，相继重用萧何、曹参、王陵、陈平、周勃等开国功臣，继续奉行“无为而治”国策，从民之欲，从不劳民。不论政治、经济和思想文化各方面均取得进一步发展，为“文景之治”奠定了坚实的基础。
一、皇权之争
从前文简述可以看出，汉初宫中并不清静。进入“文景之治”盛世，这种乱象仍然时隐时现，且在三个层面交错。
1．刘氏与吕氏之争
中国封建社会的宫中有两大毒瘤：一是外戚政治，二是太监政治。两大顽症时不时发作，常常作乱。外戚政治的危害，汉初第一次显现。
外戚指帝王的母族、妻族。自周朝开始直至清王朝，均实行嫡长世袭制，即由帝王正妻的长子继承王位。这种制度可操作性强，没什么歧义，也即没什么好争议的，一般而言有利于政权的平稳过渡。但也许是享乐过度吧，帝王多短寿。这样，嫡长子接班时往往年幼，没有执政能力，需要他人辅佐。由“外人”摄政的风险毕竟太大，即使周公这样品德高尚的人也引起误解，并引发叛乱，所以更多由母亲摄政，比如吕雉。
吕雉与刘邦同甘共苦，入生入死，且有勇有谋，是个非常优秀的女人。她摄政、执政十几年，保持汉初政治、经济的稳定发展，挺不容易。然而，她也没能克服女人的某些弱点，形成外戚政治，给汉王朝带来直接威胁。
