长期战乱给社会经济造成严重破坏，百姓苦不堪言。秦时总人口2000万，汉初只剩650万，差不多减少2/3。秦时的曲逆城（今河北完县）有3万户，汉初仅存5000户，只剩1/6。好年景时，一石谷值5钱，汉初涨到5000~10000钱，涨一两千倍。赤地千里，哀鸿遍野，人吃人的现象到处发生。
刘邦才高命薄，头尾只做了八年皇帝，但效率很高。一方面他致力于内部安定，首先是对于被灭国的六国后裔不掉以轻心，将他们连同地方的名门望族十几万人迁到关中，集中在中央直接控制之下，消除后顾之忧。还有以前的敌人，如季布，他原来是项羽手下的大将，曾几次领兵将刘邦打败。刘邦做皇帝后，记恨季布，但出于长治久安的考虑，刘邦不记仇，不但放了他，还封为郎中（仅次于尚书、侍郎和丞相）。这些做法跟周初处置殷商遗民完全相似。各地的异姓王也不能让人放心，因为他们有兵将，一旦有二心可麻烦。其他将领也让人头痛，他们为功劳大小和赏赐多少争斗不止，如果安抚不当，也会作乱。对这些诸侯和将领，刘邦进行巧妙处置。当然，杀韩信等功臣毕竟是不值得称道的。
另一方面，他豁免徭役，减轻百姓负担，恢复经济。几乎是开国大典刚刚散会，刘邦就颁发一系列新政：允许贫困地区的百姓把儿女卖到经济较好的四川等地去，官府不干涉；允许逃犯返回家乡，并归还原有田宅；允许因贫困被卖为奴婢的人恢复自由；让士兵复员归家，给他们土地及住宅，让他们从事生产劳作；减少税赋，秦时十收五，现在改为十五税一，也即税率从50%降到6.67%；鼓励生育，增加劳动力；鼓励发展农业，抑制和打击唯利是图的商人，等等。这样，上百万农民很快回到土地上，社会经济迅速恢复。
同时，着手思想文化重建。刘邦青少年时没读什么书，生活放荡不羁，人称“高阳酒徒”。据说，刘邦还曾摘儒生的帽子来尿尿。可是当皇帝后，那帮战友继续称兄道弟，在宫里乱吃乱喝乱撒，没大没小，没规没矩，刘邦看不过去了！这时儒生趁机提出礼的笼子，尽管金灿灿，刘邦本能地反感，但稍一细想，觉得这是替我管教干部队伍啊，何乐不为？将那帮连死都不怕的汉子关进这笼子试试，一个个高官大臣果然变文质彬彬起来，并让他做帝王变得千百倍尊贵起来，感觉好极了！于是，他改为尊孔。公元前195年还专程到山东曲阜，以天子祭祀社稷的“太牢”礼祭孔，成为历史上第一个亲临孔庙的君王。生前沦为“丧家狗”的孔子，终于让帝王开始刮目相看！
刘邦使四分五裂的中国统一起来，把分崩离析的民心凝集起来。他对汉民族的形成、中国的统一强大、汉文化的保护发扬有着决定性的贡献。我们今天所属“汉族”，说的“汉语”，写的“汉字”，都由此而来。
英国著名历史学家约瑟·汤恩比评论说：人类历史上最有远见、对后世影响最大的两位政治人物，一位是开创罗马帝国的恺撒，另一位便是创建大汉文明的刘邦。恺撒未能目睹罗马帝国的建立以及文明的兴起，便不幸遇刺身亡，而刘邦却亲手缔造了一个昌盛的时期，并以其极富远见的领导才能，为人类历史开创了新纪元！
