卡尼曼认为最重要的事情就是幸福，并作了一个“快乐水车”的隐喻。农村里的水车上有一个个小桶，水车不停转动的时候就把水带起来，但一停下来一点儿水都没了。南方人把钱比作水，钱要不停地转，如果停下来了，就什么都没有了。但是假如有一小桶水，它并没有转动，而是放在旁边的，它会一直在那儿。现代人的幸福感就要不停地转动，才可能有这种财富的感觉，一旦停下来就没有了。
不管是哲学、经济学、伦理学还是宗教，都要解决幸福的问题，因为这是人的终极关怀。我们追逐金钱、地位等，最终的目的是什么呢？这个问题是不能回避的，而且它在现代社会当中已经变得非常普遍了。经济越发达，个人的幸福感反而越低。有经济学家计算过，到6 000美元、8 000美元，甚至10 000美元这个指标以后，人的幸福感会随着每增加1 000美元而发生边际效用递减。到了一定的程度，幸福感不仅会递减，甚至是倒过来的，反而让人更加痛苦。现在的经济最终变成一种竞争性的经济，就是人与人之间出现的贫困感，人人都觉得没有钱。
一位经济学家讲过，如果用金钱来衡量幸福，这种方式通俗易懂也容易操作，但是它的麻烦就在于总是有人更有钱，所以任何人都会感觉自己是一个穷人。这里引入了一个概念，叫相对贫困感和绝对贫困感。饥寒交迫，上无片瓦、下无立锥之地，这叫绝对贫困感。现代人的贫困感不是绝对贫困感，有这种绝对贫困感的人越来越少了。
举一个典型的例子：有一次我和一帮朋友吃饭，剩下了一些饭菜，有的都没动过一筷子。我们把饭菜打包拿给一些流浪者，他们居然看不上，说还是给他们现金比较好。
人之所以觉得贫困，不是因为他没有吃的，而是因为他不如别人。查尔斯·汉迪曾经说过，现代人的贫困来自邻居的眼光。这就叫相对贫困感，当人们觉得穷的时候，不是因为本身穷，而主要是来自他的邻居。
我以前总是很怀疑，那些建在高尔夫球场旁边的四五层高的洋房到底能不能卖得出去，那里房子比别的地方贵，住在里边的人花了很多钱，体会到的仍然是相对贫困感。事实证明，这种房子通常不是很好卖。
这种相对贫困感，使得财富最后给人的感觉不是富有，不是幸福，而只是贫困，总觉得欠缺什么。比如油价涨了，出租汽车司机指着某国营能源公司说：本来我一个月能挣2 500元的，这帮人一搞之后，我现在只能挣2 000元。出租车司机经常说，早晨一起来，就欠国家400多块钱。这实际上反映了现代人的生存状况，人一生下来，或者开始工作，干什么都是在欠钱，供房、供车，一辈子有好多账，总是在还账，而不是获得和增加。
