该词源于美国社会学家C·赖特·米尔斯1959年的同名书。《社会学的想象力》已成世界各地社会学教学中广受推崇的入门经典，对当下世界影响深刻，中国尤其需要借鉴。
上世纪五十年代，米尔斯深感社会学研究囿实证，人们埋头于数据而不识庐山真面目，而社会学想象力有助于打破这种僵局。“这种品质可以帮助他们利用信息增进理性，从而使他们能够看清世事，以及发生在他们之间的事情的清晰全貌。它可能会被记者和学者、艺术家和公众、科学家和编辑们所逐渐期待，可以称之为社会学的想象力。”
主动运用社会学想象力的不只社会学家，更有历史学家。比如黄仁宇、史景迁们的大历史观将个人命运与宏大历史场景交织一处，都是娴熟运用社会学想象力的例子。“丁亥次岁，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。……万历十五年的年鉴，是为中国历史上一部失败的总记录。而这一年的后一年，西班牙舰队全部出动征英，在西欧历史上写下了另外一种历史。”这是黄仁宇的《万历十五年》，同样的叙事方式还有史景迁的《王氏之死：大历史背后的小人物命运》。
毫不夸张地说，威廉·曼彻斯特的《光荣与梦想》影响了一代中国传媒人。该“美国社会实录”以人间戏剧式的宏大文本，教会了中国新闻人如何写作。曼氏句法与语势【？】在中国大有模仿者。例如凌志军对民族主义的盘点：“民族主义不同年代代表不同含义，民族英雄也拥有不同身份：二十世纪第一个十年，是颠覆清朝的海外留学生；30年代是强迫老蒋抗日的军阀；40年代是反对内战的文人，50年代是抗击美国的志愿军；60年代是红卫兵；70年代是独立自强的劳动模范；80年代是自卫反击战的战士；90年代是中国可以说不的几个年轻人。” 吴晓波的《激荡三十年》也无不是将个人命运与时代潮流紧密关联。
米尔斯指出，社会学想象力能够看清更广阔的历史舞台，能看到在杂乱无章的日常经历中，个人常常是怎样错误地认识自己的社会地位的。……我以为，像《非诚勿扰》这类相亲节目具有社会学意义：它能激发社会学想象力，让个人能重新获得自我定位，通过男女速配演习让观众明确自己在社会中的位置。
社会学想象力是一种视角转换的能力，或同理心（empathy）、换位思考能力——在个人烦恼与公共议题之间建立联系、在微观经验与社会趋势之间进行穿梭。像社会板结、拼爹、啃老、剩女等诸现象，你无法从个人经验获得完整解释，一定源自某种个人无法控制的社会结构力量——这是从统计数字分析不出来的，也是客观新闻的五W方法描述不出来的。
