惶者生存和耗散结构
任正非在强调自我批判的重要性时，经常会描述一个高度危机的场面，把公司置身于一个随时可能死亡的境地，从而问道，当此之时，我们怎么办。“是不是员工工资减一半，大家靠一点白菜、南瓜过日子，就能行？”（《华为的冬天》）“如果金融危机进一步延伸爆炸，货币急剧贬值，外部社会动荡，我们会独善其身吗？我们有能力挽救自己吗？我们行驶的航船，员工会像韩国人卖掉金首饰救国家一样，给我们集资买油吗？”（《一江春水向东流》）
任正非这种反问的语气，表明他对员工给予的答案是悲观的。那么，要避免牺牲大家更大利益去挽救危机中的公司，最好的办法就是让真正的危机不要发生，或者是在冬天到来时，仍有充足的棉衣。为此要做的就是思考自己可能影响公司生存的因素（自我批判），发起挽救公司的行动（艰苦奋斗）。
用企业生死存亡的假设，去论证某种企业精神的必要性，这是任正非一贯的方法。正因为如此，任正非很少向员工谈论公司的成功，他甚至不认为华为是成功的，在《北国之春》中，他说：“什么叫成功？是像日本那些企业那样，经九死一生还能好好地活着，这才是真正的成功。华为没有成功，只是在成长。”他还曾经明确提出，要杜绝出现任何有关公司进入财富全球500强之类的宣传。
“唯有惶者才能生存”，这是任正非观察日本企业后的一个结论，也是他一直以来的思想。
然而，居安思危虽然是人们长久以来的共识，但是太平日久，由盛转衰也是最常见的历史图景。要让企业保持流水不腐的健康状态，光有企业文化运动也是不够的，因为运动式的文化教育也会有疲软的时候。因此，需要发明一种策略，迫使公司处于饥饿状态，激发组织持续的求生欲望。任正非为此提出了“耗散结构”这一概念。
