好在毛泽东跑了，跑了就意味着新时代的开始，这时候的他第一次真正成了军队的指挥者，他发出命令，形成三路推进的态势，毛泽东兴奋地写下了《西江月·秋收起义》：军叫工农革命，旗号镰刀斧头。修铜一带不停留，便向平浏直进。地主重重压迫，农民个个同仇。秋收时节暮云沉，霹雳一声暴动。
但是真实的情况远不是诗词中描述的那样令人激动，令人乐观，工人、农民根本就没有像想象中的那样一呼百应，没有干柴，自然没有烈火，一点点火星子，遇到的是湿草和暴雨。起义军在强大的敌人反击下，败退下来。
有资料表明，毛泽东上报给瞿秋白的报告中，他预言的将参加起义的人数超过了实际人数，瞿秋白给共产国际的报告则进一步夸大。信以为真的共产国际大喜，其指令自然是猛烈地扩大，最好席卷湖南，最好拿下长沙，最好……
事实上没有最好只有更糟，农民运动在高温情况下的轰轰烈烈是一个表象，到了严寒冰雪的时节又都猫了起来，白茫茫大地真干净，没有直接能够看到的好处，还很危险。中国的大多数人只会躲起来，做旁观者，这一点鲁迅先生早就痛心疾首地指出过了，这才是当时中国社会的实际情况。
起义没有成功，这一桶冷水没有浇灭毛泽东革命的热情，毛泽东当机立断，下令撤退。这时，毛泽东的人马锐减到一千余人，原来到底是五千还是一万，甚至十万？多少已经不重要了，重要的是手下就这么多人，怎么办？怎么干？
毛泽东需要做出抉择：是进攻还是退却？进攻将全军覆没，退却会被加上“逃跑”的罪名，他陷入进退两难的境地。
毛泽东主张放弃进攻长沙，把起义军向南转移到敌人统治力量薄弱的农村山区，寻找落脚点，以保存革命力量，再图发展。这是他自立的开端，在困境中做出最正确的决断，表明他是最合格的世俗领袖，总指挥卢德铭支持了毛泽东。
第二天清晨，毛泽东在空场上向他的残兵败将们发表了如此演讲：胜败乃兵家常事，我们现在好比一块小石头，蒋介石反动派好比一口大水缸，但总有一天，我们这块小石头，一定要打烂蒋介石那口大水缸！这个比喻准确之极。这个讲话，大大鼓舞了刚刚受到严重挫折的起义军的士气，有人相信毛泽东，义无反顾地追随毛泽东，其中就有罗荣桓元帅。
注意这时候，毛泽东说胜败乃兵家常事，因为他尚未找到战无不胜的方法。
