南下的路途依然充满险情，毛泽东巨大的名气给他带来集聚跟随者的优势，但也带来副作用——他的小部队遭到相对猛烈的追击。追击的动力来自高额的奖赏。
撤退江西途中，他们得知了井冈山可以落脚。于是毛泽东继续南下，途中，总指挥卢德铭牺牲。惜哉，卢德铭，活着岂不是一位元帅？
秋收起义也不是一次胜利都没有，经过莲花县时发现县城没有敌人的正规军，毛泽东就领兵打下莲花县城，这个难得的胜利，使连连受挫的工农革命军指战员又兴奋起来。一白遮百丑，一胜也能掩饰前面的失利，这就是人性，没有人能在失败中感到振奋。
由于一挫再挫，总指挥牺牲，部队情绪十分低落，逃跑变成了公开的事，部队就是在这种情况下来到三湾的。安全了，毛泽东和他的部下第一次得到从容休整的机会，就是在这里，毛泽东做出了一个重大决策，这就是著名的“三湾改编”。
此时的毛泽东手下只剩下了不足千人，毛泽东做出了一个令人瞠目结舌的、被后来历史证明是绝对英明的决策——缩编。毛泽东宣布愿留则留，愿走的发给路费，将来愿意回来还欢迎。
在毛泽东宣布他的这支军队不是为了当官、发财，而是为了打天下的目的之后，所有留下的人就成了有政治理想的中坚力量，他们将接受“三大纪律八项注意”这样的苛刻的规矩，是什么因素让七百来人留在这样一个几乎不发军饷的队伍里呢？不发军饷而建军，这是毛泽东划时代的杰作，这个几乎不成立的命题被毛泽东证明完全可行，这意味着毛泽东将克服任何艰难险阻，从成本角度分析，他的成本最低，这也意味着他将战胜所有的对手，真相就是中国当年的现实，就是中国当年残酷的生态，就是中国有大量恹恹待毙吃不饱饭的人民。毛泽东天才地知道中国不缺人，缺的是能够带来胜利的领袖。
一位老红军给自己的孙子讲故事的时候说起自己是怎样参加红军的：他的父母饿死了，哥哥也饿死了，就在他饿得已经开始摇摆的时候，遇到了一队人马，给了一块馒头，于是他就跟着走了。后生们十分惊讶，说敢情不是什么有阶级觉悟啊？于是一个聪明的后生说，要是当时来的是国民党军队，那你就可能参加国民党了。老人想了想，摇头说，不是的，要是国民党给饭吃，我的父母和哥哥就不会饿死了。政府不管人民死活，这就是我们国家的过去。
