拉祜族使用拉祜语，分拉祜纳和拉祜西两大方言。拉祜族长期与汉族、傣族密切交往，多能兼用汉语和傣语。拉祜族早期没有文字，20世纪初，部分拉祜族曾使用西方传教士创制的拉丁字母形式的文字。1957年，在原有字母的基础上创制了拼音文字。
拉祜族是一个以游猎为主的民族，过去在丛林生活时，拉祜族会纺织的人很少，常常用猎物向哈尼族换破旧的衣服。现在，拉祜族男子穿哈尼族式蓝色或青色对襟短衫，下穿宽筒长裤。妇女衣服有别，拉祜西是黑色右襟长袍，拉祜纳则穿黑蓝色右襟短衫。无论何支，拉祜族女子均普遍将长发编成辫子后盘束于顶，男子留短发，中老年包黑布包头，年轻的普遍戴有沿的圆形帽。进入80年代以后，青壮年的穿着逐渐趋向现代潮流。拉祜族崇尚黑色，服装大都以黑布为底，用彩线或彩布条、布块镶绣各种花纹图案。
拉祜人称虎为“拉”，称用火烤东西吃为“祜”，“拉祜”即为用火烧烤虎肉来吃之意。拉祜族有吃烤肉的习惯，用两根竹棍把涂有盐和香料的肉夹在中间，放在火塘边慢慢烤黄、烤香、烤脆后吃。拉祜族无种植蔬菜的习惯，所以蔬菜缺乏，但是山野之中的植物，只要无毒无怪味，则随手采来佐餐。“剁橄榄”是拉祜族名菜。拉祜族男女老少均习惯饮酒，每个家庭每年都要用玉米和野果做原料酿酒。
拉祜族的房屋建筑，主要有落地式茅屋和干栏式桩上竹楼两种。结构简单，容易搭建。其特色是在屋内设公共火塘，火塘上面吊挂有一块薄石板（个别为铁板）作烧烤食物之用。室内农具或其他用具的摆放都有固定位置。
拉祜族实行一夫一妻制，但是婚姻比较自由。成婚方式比较特别的有从夫居、从妻居两种形式。从夫居者，婚日由男方家宴请亲朋好友，并派人（新郎亦在内）去迎新娘，女方则请人陪送至男方家。从妻居者，由女方家备酒请客，新郎在媒人陪同下到女方家行婚礼后，即在女方家居住，时间一年至三五年不等，也有长期居住的。无论哪种成婚方式，婚后第一个春节，杀猪时要砍下一条腿送给舅子，舅子则要连续三年将猪或猎物的脖颈和四块糯米粑粑送给妹子，妹子收礼后再回赠六公斤酒。
清王朝初期，大乘佛教经大理僧侣杨德洲传入后，在拉祜族民间逐渐流行。澜沧和临沧少数村落的拉祜族居民也信仰基督教或天主教。
拉祜族的葬式主要有火葬和土葬两种，正常死亡用火葬。选择墓地的方式比较独特：抛鸡蛋选墓穴，鸡蛋破碎处则掘墓而葬。拉祜族对寨外自杀、溺水或因事故死亡的人视为非正常死亡，就地掩埋，只用死者生前用过的被子等裹尸而葬。
