孔子曾经向老子请教过关于礼的一些问题，对老子非常敬佩，对弟子们讲起他对老子的印象时说：“我们知道鸟能在天上飞，鱼能在水里游，兽能在地上跑。对于能跑的，我们可以捕猎；对于能游的，我们能够打捞；对于能飞的，我们可以射中。至于龙呢，我们就什么也不了解了，只看见它乘着风驾着云飞上天去。我今天见到了老子，就如同见到了龙。”以此来形容老子的深不可测。
孔子是从个人修养方面入手，以期解决所有的社会问题。老子的理论也是从解决社会问题出发，但着眼点却不在个人修养，而是宇宙观。
老子认为，有一种物质，在天地宇宙形成之前就已经存在了，它是孤寂的、独一的，它也是不依靠任何其他力量的存在，没有任何力量可以影响它、改变它。它掌握着一切，却不会因此而感到疲惫，它是天下万物的本源。老子说：“我不知道它叫什么名字，我给它起了名字叫‘道’。”
老子认为，只有道才是绝对真理，任何人为规定的标准都具有相对性。人应该时刻提醒自己，你对事物的认识只是相对的，不具有真理性，这样才能不主观。只有不把自己的主观想法当成绝对真理，才能追随客观真理的脚步，也就是顺从规律对人的要求。
老子说：“为学日益，为道日损，损之又损，以至于无为，无为而无不为。”意思是说，学习知识贵在每天都增加新知识，而学习规律最重要的是每天都减少自己的固执，把固执的心态降了再降，最后完全消灭，达到不存在任何个人偏见、完全遵从规律的境界，这就是“无为”，只有达到这种“无为”的境界，人才可以“无不为”，即可以实现任何的人生理想。
也许与老子扑朔迷离的生平和最终出函谷关隐居的归宿有关，传统上都是将老子的“无为”思想理解为不作为，但从上面一段话我们可以发现，在老子的思想中，“无为”只是手段，“无不为”才是目的。老子不是在提倡人们不作为，而是教人学会以一种谦退的方法进取。应该说，这是一种十分精明的处世原则，这对中国人的处世方式影响极深，中国人的谦退，往往正是其进取的手段。
老子从宇宙观谈起，强调人生应该顺从客观规律，从这里出发，他认为，解决社会问题的方法首先是消除有一番作为的想法，也就是“无为”。
老子的人生哲学中还有一个重要观点，“贵柔”，这与“无为”一样，是老子的代表性观点。
有一个传说，孔子见老子请教人生哲学，老子伸了伸舌头，问孔子：“我的舌头还好吗？”孔子回答：“完好。”老子又张了张嘴，问孔子：“我的牙还在吗？”孔子回答：“都掉没有了。”老子闭上眼，不再说话了。回来后，孔子的弟子们不解地问孔子，从老子那里得到了什么启发，孔子感叹地解释，老子是以舌头比喻柔弱、以牙代表刚强，以现实生活中的实际例子来证明他的柔弱胜刚强的理论。
