老子“贵柔”的人生哲学告诉我们，为人应该像舌头，灵活、不与任何人发生正面冲突，用迂回的办法达到自己的目的，不应该像牙那么固执，对人、对事都硬碰硬。牙与舌头碰了一辈子，每次碰撞总是舌头退让，但最终的胜利者显然是舌头。
老子的人生哲学在治国方面的方法是：“以正治国，以奇用兵，以无事取天下”，突出强调统治者要“正”，这是首要的，其次是“无事”。在老子看来，治理国家最重要的是确立正确的价值观，提倡正义，其次是统治者要“无事”，不要多事。这与其无为的思想是一致的，所以后代才把老子的政治学说归纳为“无为而治”。
老子还作过一个比喻：“治大国若烹小鲜”，鲜的意思是鱼，老子的意思是，治理一个大的国家，统治者应该像烹饪一条小鱼一样。我们知道，小鱼是非常柔嫩的，入锅之后不能多翻动，否则就炖碎了。治理国家也应该如此，要尽量保证平稳，不要总是搞运动，这才有利于国家的发展。若是统治者今天搞一个运动，明天搞一个运动，就好比总翻动锅里的小鱼一样，必然把国家搞得四分五裂。
西汉初年实行老子的“无为而治”政策，统治者尽量不生事，不干扰农业生产，结果国力迅速从战争中恢复，出现了史学家所赞美的“文景之治”。
关于西汉初年的“无为而治”还有一段趣事。
汉初两大功臣萧何和曹参先后担任丞相。萧何去世，曹参继任宰相之后，他用在公事上的时间很少，整天饮酒。很多公卿大夫、将领们来找曹参商议公事，曹参便招待他们喝酒，直到喝醉了，什么建议也来不及讲，便又回去了。当汉惠帝责备他不作为时，曹参反问：“陛下自己觉得，您和从前的皇帝相比，哪一个更英明呢？”汉惠帝说：“我怎么敢与先帝相比呢！”曹参又问：“陛下看我的能力和萧何比，哪一个更强？”汉惠帝说：“你好像赶不上萧何。”曹参说：“陛下说的正确。先帝和萧何平定天下，制定好了各项法令，我们只要遵循他们的办法，不用有所作为，不也是可以的吗？”这就是成语“萧规曹随”的来历。
老子还认识到，事物之间有着相互转化和相互依存的关系。用《老子》书上的话来说，是“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，就是说，祸和福是相互联系的，可以相互转化的，在祸中有福，在福里有祸。应该说，这种思想是非常具有辩证精神的。
运用这个观念，老子在解释社会现象时，进而提出了柔弱胜刚强的命题。老子认为人和万物草木在生时柔弱，在死后却刚强，因此刚强是属于将要死亡的一类，而柔弱的则会蒸蒸日上。因此，至善的柔应当像水那样，善于帮助万物，却不与万物竞争。人应该理解，天下最柔的东西，能在最坚硬的东西中穿梭往来。这种柔弱胜刚强的道理，实际上是指新生的弱小事物必定会战胜腐朽而庞大的事物。中国人非常推崇水滴石穿的精神，应该说，就是受老子思想影响的体现。
