道家思想的核心可以用一个字来概括，那就是“道”。道家认为，道是宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则。在道家的学说中，道是与其本体论相关的最重要的概念，因此这一学派被称为道家。
道家学派的创始人是老子。据《史记》记载，老子姓李名耳，字伯阳，老子称为老聃（dān），因此被尊称为老子。中国历史上最鼎盛的王朝——唐朝，其皇室李氏家族自称是老子李耳的后裔，因而将与道家有关的道教奉为国教。
老子出生于战国时代的楚国苦县厉乡曲仁里（今河南鹿邑），做过周王室的守藏史，相当于国家图书馆的馆长，后来见周王室越来越衰落，就辞官出走了。据说他骑着青牛，西出函谷关去隐居，守关的将军尹喜知道他是一位大学者，就强求他留下著述才放他西行。老子为尹喜写了5000余字的文章，就是我们今天见到的《老子》这部书。
当年《文汇报》曾经报道，据联合国教科文组织的统计，若论翻译语种最多、发行量最大，《老子》是仅次于基督教的《圣经》的。
后来道教兴起，把老子奉为大神，上尊号为太上老君，他写的书也成了道教的经典，改名叫《道德经》。
老子从函谷关西行之后，谁也不知道他去了什么地方，从此再也没有他的音信了，用司马迁的话来说，就是“不知所终”。
后来，道教与佛教争地位，为贬低佛教，有一位道士编了一部伪书，名叫《老子化胡经》，说老子西出函谷关之后，去了印度，在那里宣传他的思想，教化了释迦牟尼，使释迦牟尼成为佛，并开创了佛教。因为这部书引起佛道两家的大矛盾，被历代王朝列为禁书，很久以前就失传了。但奇迹在于，在敦煌发现的古代经卷中，竟然包括这部久已失传的《老子化胡经》的残卷，使我们见到了多少代古人都看不到的古书。
老子与孔子同时代，但年纪要比孔子大一些。史书记载，孔子周游列国时曾见过老子，向他请教人生的哲理，老子对他说：“去子之骄气与多欲、态色与淫志，是皆无益于子之身，吾所以告子，若是而已。”意思是劝孔子去掉骄傲的神态、不要有过多的希望、也不要有过于远大的志向，这些对孔子来说都没有益处，并且老子强调，他所能告诉孔子的就是这些。孔子为实现自己的政治抱负而周游列国，他当时确实怀有过多的希望和过于远大的志向，这些都显得与现实格格不入。可见老子是一位对人生有深刻洞察力的哲人。
