1912年2月12日（即辛亥年十二月二十五日），隆裕太后代表宣统小皇帝下诏退位，其中称：“民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭。特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会公决政体。两月以来，尚无确当办法。南北暌隔，彼此相持。商辍于涂，士露于野。徒以国体一日不决，故民生一日不安。……予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体。……总期人民安堵，海宇乂安，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！钦此。”诏书文笔典雅清婉，据说出自前状元张謇之手笔。
清帝退位后，袁世凯随后通电全国，称共和乃最良国体，来之不易，今后共和建设还需诸君努力。孙中山在接到电文后，次日即向临时参议院提出辞呈，并咨文参议院称“此次清帝逊位，南北统一，袁君之力实多……袁君富于经验，民国统一，赖有建设之才，故敢以私见贡荐于贵院。请为民国前途熟计，无失当选之人。大局幸甚。”2月15日，南京临时参议院举行总统选举会，袁世凯以17票（全票）当选为新一任临时大总统。
袁世凯的侍卫官唐在礼回忆，袁在退位诏书颁布的当晚特别开心，在外交大楼即剪下了辫子，“剪时袁自己不断哈哈大笑，谈话中显出异乎寻常的高兴。袁的这种情况很难见到，后来也未曾见到过。”而据莫理循的记载，袁世凯的另一位亲信蔡廷干却在2月14日拜访他时抱怨说，“袁世凯讨厌至极，他连辫子都不肯剪掉”。直到2月16日，袁世凯才让蔡廷干剪掉了脑后长鞭，他因为感到难为情而没有从外面请理发师。
以袁世凯的性格论，后者的记载似乎更加可信，老奸巨猾的袁世凯失态大笑未免有些怪异--但不管怎么说，莫理循总算抢到了这条独家新闻。
