曾来中国留学的山上忆良在《贫穷问答歌》中有“世の中の道”（世间之道），“丈夫の行くとふ道”（丈夫所行之道）等。这里的“道”都读作“みち”，显然是“道”在中国的最原初的含义。本居宣长的这一段话，也表明古代日本人对中国的含义丰富、层次很多的“道”字，只取基本的具象的“みち”，即“道路”的含义，而对其他的抽象含义则难以理解和接受。本居宣长作为日本民族主义的“国学”派的代表人物，其全部著作都在于排斥“汉意”，最大程度地淡化或否定中国对日本的影响，张扬日本文化的独特性，在“道”的问题上，也力主日本的“道”不同于中国之“道”。
实际上，除了本居宣长所说的“道”的“道路”的含义外，日本古代文献中的“道”还有其他的含义。首先是“道”字的初次引申义，即“方向”，“方面”的意思。方向、方位、方面没有物质实体，却有空间指向，是完全可以感知的。在此基础上再做第二次引申，又有“志向”的意思。
《论语》：“道不同，不相为谋”，其中的“道”，就是指人的志向。在此基础上再做第三次引申，则有“道理”之意，道为理，道为规律，这就已经是“道”的较为抽象的层面了。
文献检考可以表明，古代日本人也是在以上三个引申义的层面上，使用“道”这一概念的。最早的用例，可以在奈良时代用汉文写成的日本最古老的史书和文学书《日本书纪》（7世纪）找到若干。《日本书纪?推古十二年》中有：“背私向公，是臣之道也。”《古今和歌集?真名序》中，有“不以斯道显”一句，“斯道”指和歌。这类文献因用汉语写成，也容易将“道”字的引申义直接加以使用。公元9世纪末的《源氏物语》，所使用的“道”虽然读作“みち”，但已不是“道路”的意思了。如《帚木》卷，有“木の道のたくみ”（木匠之道的技巧）一句，此“道”指的是木工的技艺。《源氏物语》的《若菜》卷，称音乐为“此道”；在《萤》等卷中，将佛教信仰称为“佛之道”。
