王敦开始的如意算盘是北面邀请甘卓一起东进，南面说服湘州刺史司马承，以讨伐奸臣刘隗为名，并请司马承做自己的军司，只要把司马承抓在手中，就再无后顾之忧了。在王敦看来，司马承乃一介文士，湘州残破不堪，原也不必多虑，因此王敦只是在一切都决定下来以后，才派参军桓罴(音pí)来到湘州说明来意。司马承见到桓罴后，将他凉在一旁，然后回过头来，长叹一声，说道：“我要死了啊！州境荒芜，居民稀少，力量弱小，外援断绝。奔赴君王之难，这是忠；为国而死，这是义。我只为了忠义，还要什么呢？”
此前，司马承就请湘州的大族虞悝做自己的长史，却正赶上虞悝的母亲去世，因而没有答应。如今事情紧急，司马承也顾不了许多，他不惜纡尊降贵，前往虞悝的家中吊唁，并对虞悝说：“我受皇帝指派，来这里做刺史，就是为了防备王敦作乱。今天王敦果然发动叛乱，我作为一方大员，想率众讨伐王敦，可是兵少粮缺，并且刚刚到任，上下还不熟稔。你们兄弟是湘州的豪杰，王室如今危若累卵，请你节哀，为国效忠。”
司马承以皇叔之尊，前来吊唁，这令虞悝兄弟十分感动。兄弟二人异口同声地说：“大王您不以我们兄弟身份低微，而屈驾亲临吊唁我们的母亲，我们怎敢不出死力！然而，湘州荒凉破败，舟船缺乏，粮食兵器都少，还没有能力主动去讨伐，建议先固守长沙，然后向四方发出檄文。这样，王敦要防备的地方就多了，备多则力分。如此，可以取得成功。”
得到虞悝兄弟的承诺以后，司马承将桓罴逮捕，任命虞悝为长史，以虞悝的弟弟虞望为司马，主管军事，并向全州发出檄文，举兵抗拒王敦，约定进军到巴陵(湖南省岳阳市)。零陵太守尹奉第一个响应号召，出军营阳。湘东太守郑澹是王敦的姐夫，拒绝服从司马承的命令。司马承派虞望率军先期进入湘东郡，将郑澹杀掉，传首四境。
在紧锣密鼓地集结湘州军力的同时，司马承没有忘记前湘州刺史、现任梁州刺史的甘卓。他派遣主薄邓骞前往襄阳试图说服甘卓，邓骞对甘卓说：“刘隗虽然骄傲，失去人心，但他的目的不是要去祸害天下。大将军以私人恩怨，就向京师举兵，现在正是忠臣义士尽忠报国之时。大人你为一方大员，讨伐叛逆，可以立下齐桓公、晋文公一样的功业啊！”
甘卓大笑，回答：“齐桓公、晋文公那样的功业，我的能力达不到。不过，我也有志报国，我们再仔细想想该怎么办。”
甘卓的参军李梁对甘卓说：“不如暂时按兵不动。如果大将军成功了，肯定还会委大人以重任；如果朝廷胜利了，必定会让您代替大将军的位置。您还担心什么呢？”他还举出东汉初年，窦融保河西的事情来。
邓骞反驳道：“那时候是东汉光武帝刘秀创业之初，因此隗嚣和窦融二人割据一方，可以从容观望。今非昔比，如果大将军取胜，回到武昌，增加石城的守军，断绝来自荆州和湘州的粮草，您该怎么办？何况身为人臣，国家有难，坐视不救，内心就不会受到道义的谴责么？”
邓骞看甘卓还是满腹狐疑，继续劝说道：“大人现在既不听命朝廷发动义举，又不接受大将军的指挥，灾难肯定会到来。王敦部队已经顺流而下，现在再逆流而上非常困难，无法自救。因此，将军您拿下武昌，易如反掌。武昌一旦被拿下，您可以利用城里的粮草武器，镇服荆州江州，同时安抚王敦部队的家属，这将会使王敦部队土崩瓦解、纷纷归附。”
甘卓还是没能下决心。而谯王司马承举义的消息，不仅让湘州同仇敌忾，而且，也激励了其他州的忠义之士。属于荆州的宜都内史周级还没有接到司马承的檄文，就听到了司马承举义的消息，他让自己的侄儿周该偷偷南下，表示自己愿意站在勤王军一边。司马承见到周该，不禁大喜。
