其他高科技巨头都迁往了乔布斯长大的地方。英特尔的安迪·格鲁夫（Andy Grove）出生于匈牙利，甲骨文的联合创始人拉里·埃利森（Larry Ellison）出生于芝加哥，谷歌的拉里·佩奇（Larry Page）和谢尔盖·布林（Sergey Brin）分别出生于密歇根和俄罗斯，硅谷新星马克·扎克伯格（Mark Zacherberg）出生于纽约市郊，在哈佛大学的宿舍里创建了Facebook。他们都来到了乔布斯年轻时就已涉足的硅谷。乔布斯喜欢给别人讲下面这个故事：他给邻居威廉·休利特（William Hewlett）打电话要点多余的零件，用来组装他尚未完成的、名为“计频器”（frequency counter）的设备。他当时只有13岁。休利特是大名鼎鼎的惠普公司的联合创始人之一。作为硅谷的元老级公司，惠普也是从车库里办起来的。休利特给了乔布斯零件，还给他提供了一份暑期工作。
乔布斯本应属于硅谷，但他不满于硅谷的陈规俗套。他对科技既有悟性也有见识，只是缺乏工程师的常规训练。他是个科技狂人，常常和朋友斯蒂芬·沃兹尼亚克在家酿计算机俱乐部（Homebrew Computer Club）里打发时间。沃兹尼亚克是20世纪70年代典型的书呆子，乔布斯则相当早熟。他在异性身边很有自信，有钱后则打扮得很新潮。他还是个精明的销售大师。他不是工程师，但很了解工程师能做些什么，也能和他们说清楚要为顾客设计什么样的产品。
1976年，沃兹尼亚克发明了苹果一代（Apple I）。自此，苹果公司正式成立。乔布斯很有远见地意识到，沃兹为了“镇住”电脑俱乐部成员而造出来的东西挺有市场潜力。苹果二代（Apple II）1977年上市之后卖得很不错。1980年，苹果在纳斯达克股票交易所上市，让两位年轻的创办人一举成为百万富翁。随着苹果的发展，沃兹渐渐失去了兴趣，乔布斯则开始控制公司。他雇用了资深员工，包括有经验的硅谷老手迈克·马库拉（Mike Markkula）和迈克·斯科特（Mike Scott）。1983年，他又将百事执行官约翰·斯卡利（John Sculley）招致麾下，让他来进行硅谷投资人一直挂在嘴边的“成熟的管理”。
乔布斯亲眼目睹了麦金塔的发展过程。当时，麦金塔是划时代的电脑，因为它应用了一种开创性的技术。这种技术是乔布斯在复印机公司施乐（Xerox PARC）的帕洛阿尔托研究中心观察和学习得来的。麦金塔有一个“鼠标”，还有一个能让用户调节屏幕像素、显示尺寸、字体和颜色的“图形化用户界面”。可以说，麦金塔改变了整个电脑产业。正当公司不断前行时，斯卡利却把乔布斯推上了副董事长的位置。乔布斯不满于这个闲职，于是选择了自我放逐。1985年，他彻底离开了苹果公司。
从职业发展和个人发展的角度看，乔布斯的那段荒凉岁月是至关重要的时期。在此期间，他创办了NeXT公司，一家起初针对教育市场的高端电脑公司。这家公司一直没有实现初衷，却让乔布斯第一次当上了首席执行官。他已经从能言善辩的高声呐喊者变成了细致入微的天才发掘者。他最终重返苹果时，NeXT公司的几位高管都成了他麾下的核心团队成员。1986年，他向电影制片人乔治·卢卡斯（George Lucas）的电脑绘图公司投资1 000万美元，组建了皮克斯工作室。皮克斯曾一度出售价格高昂的电脑工作站。用10年时间尝试了不同的经营模式后，皮克斯终于选择了专攻电脑动画。1995年《玩具总动员》（Toy Story）首映后，皮克斯公司一夜成名并迅速上市，为乔布斯掘得了第二桶金。
在离开苹果的日子里，乔布斯从一个魅力十足的单身汉变成了一个有家有室的男人。在此之前，他曾与歌手琼·贝兹（Joan Baez）和作家珍妮弗·伊根（Jennifer Egan）短暂地约会过几次。1990年，乔布斯在结束了哈佛大学商学院的一次演讲后，结识了一位引起他注意的女学生劳伦·鲍威尔（Laurene Powell）。他们在第二年完婚，在离哈佛校园不远的帕洛阿尔托一条安静的街道上定居，并在那里生养了三个孩子。乔布斯身上又一次充满了矛盾之处：他是一位世界知名的富商，却住在没有保安、没有大门、没有草坪的家里。那是一座都铎风格的屋子，屋外的庭院里种着花葵草和苹果树。邻居们都知道乔布斯什么时候在家，因为他那辆银色梅赛德斯SL55AMG小轿车就停在车道上。
