多极体系的发展
18、19世纪也见证了多极体系（multipolar system）的鼎盛。从1648年的《威斯特伐利亚条约》缔结之后直到20世纪中期，这个体系一直管理着那些占据了全球性优势地位的主要欧洲列强之间的政治关系。在拿破仑最终失败（1815）与“一战”爆发（1914）之间的百年中，主要强国或“极国”（power poles）是英国、法国、普鲁士/日耳曼、奥匈、沙俄以及程度不及前者的意大利、土耳其帝国/土耳其。
多极体系以联盟的转化为标志，意在防止任何一个强国或联盟主导欧洲乃至世界，从而维持一种“均势政治”（balance of power）。丘吉尔首相清楚地阐明了英国的“大陆均势”政策，他说：“四百年来英国的对外政策始终是反对欧洲大陆上的最强大的、最具侵略性的、最具优势的强权。”（Walt，1996，109）
2.2 演变当中的世界体系：20世纪
20世纪见证了重大且迅速的全球变革。持续至今的快速变革是本书需要铭记的重要主题之一。在20世纪初，君主们还统治着世界上的大多数国家。那时并不存在重要的全球性组织，世界人口总数大概是15亿。到了20世纪末，选举产生的官员治理着大多数国家；联合国及其他国际组织发挥着重要的作用；世界人口增长了4倍，达到了60亿。所有这些都发生在一个世纪之内，这只占将近3500年有记录的人类历史的3%左右。
如图2.1所示，大量的变革是与明显越来越快的科技创新速度相关的。20世纪的人类目睹了电视、计算机、互联网、核能、空中与太空旅行、洲际导弹、有效的计划生育、抗生素以及其他多种创新。这些创新使我们受益或苦恼。技术既产生了问题，也解决了问题。例如，医疗进步意味着更多的婴儿存活下来以及更长的人口寿命，但这些变化也造成了人口爆炸性的增长。新技术极大地提高了我们获取原材料并将其转化为产品、运送给消费者的能力，同时也是世界经济扩展的一个主要因素。然而，对大多数人来说，生活水平提高的好处被经济扩展的“副产品”--环境污染、森林砍伐、全球变暖以及其他疾病抵消了。
