民主民族主义始于美国与法国，并在整个欧洲传播开来，逐渐破坏了君主制政府以及“君权神授”的原则。20世纪早期，中国、日耳曼、奥匈、沙俄、土耳其帝国以及欧洲之外其他王朝的崩溃标志着强大的君主制政体的真正终结。民族主义、人民主权也是帝国的对立面。那些民族众多（有的还是殖民）的大帝国时至20世纪早期还普遍存在，却在“一战”中开始瓦解。这之后，英国与法国的殖民帝国也在20世纪中期时土崩瓦解了。当1991年苏联分裂成为15个独立国家之后，最后一个多民族的大帝国也崩溃了。
国际体系的西方化
18、19世纪的第二个重要特点是西方世界（West）对国际体系的主导以及塑造。早些时候，欧洲权力的增强促使英国、法国以及其他欧洲国家不断向外扩张，控制了南北美洲、亚洲的部分地区。阿拉伯、阿兹特克、中国、印加、莫卧儿、波斯伊基塔等非欧洲的帝国或王朝开始衰落甚至垮台。这个进程在19世纪加速了，欧洲人开始主导全球。欧洲人自认为“正在构建一个唯我独尊的、享受优于其他政治共同体的权利的俱乐部”（Bull & Watson，1982，425）。国际体系西方化（westernization of the international system）的一个原因是源于欧洲文艺复兴的科技发展，这引发了第一次工业革命（industrial revolution）。第一次工业革命始于18世纪中期的英国。在随后的150年间，工业化进展迅速但并非是全球性地扩展。相反，除了惹眼的日本之外，很大程度上这只是一个西方世界范围之内的现象。
工业化以及相应的武器等方面的技术进展对世界政治产生了深远的影响。与并未工业化的亚洲、非洲相比，欧洲国家的实力大大增强。工业化也催生了殖民主义活动，因为工业生产国需要扩展资源与市场，为经济活动提供原材料与资金。许多工业化国家还出于声望的考虑而对殖民地垂涎三尺。结果，出现了一个欧美帝国主义（imperialism）扩展到世界上所有角落的时代。非洲的命运可见地图2.1，欧洲白人（Eurowhites）同样征服了大多数亚洲文化。应该注意的是，中国从未被完全殖民地化，直至在19世纪40年代被分割成各西方列强的势力范围。亚洲各国仅有日本和暹罗（今天的泰国）依然保有完整的主权。19世纪90年代，美国加入殖民地抢夺战，占据了夏威夷、萨摩亚群岛。美西战争（1898）之后，美国又获取了关岛、波多黎各以及菲律宾。在随后的几十年间，美国军队还频繁地干涉加勒比海与中美洲地区，致使这些国家的主权完整受到了挑战。
即使大部分殖民帝国的存在并不持久，它们仍然产生了重大的危害性影响。这种影响将继续影响世界政治。欧洲人与美国人对亚洲人、非洲人及其他地区居民的帝国主义征服造成了世界的分化，即北半球的富裕与南半球的贫穷。这种贫富分化至今依然存在。
