不过，我们却缺乏国家会影响企业的有力解释。多少年来，学术典范对为什么某些国家的产业能够拥有国际竞争优势的原因着墨不多。早期经济学家如亚当·斯密（1723~1790年）与大卫·李嘉图（1772~1823年）等，虽然早在18世纪已开始讨论国家进出口贸易的形态，但是一般都认为，这些理论并不足以解释现况。今天，跨国企业如雨后春笋，在出口的同时又利用海外子公司角逐国际市场，完全改变传统的国际竞争形态，也使过去解释国家出口的传统理论遭到质疑。对于这些现象的新解释虽然不断出现，但没有一个能够充分说明：为什么有的国家能够发展特定产业出口贸易，同时又以海外投资方式与其他国家竞争？为什么有些国家的企业能长时间保持其竞争地位？
本书的主要任务就是解释一国的经济环境、机构与政策在产业竞争优势中所扮演的角色，并找出一个国家可以维持产业竞争优势的那些因素。本书的第一篇是根据对10个国家、上百种产业的历史研究，归纳出“钻石体系”（Diamond, determinants of national advantage），以分析国家如何在特定领域建立竞争优势；第二篇则是以这个理论解释国家如何在一些产业中发挥它的竞争优势；第三篇也是应用这个理论，对比产业成功与失败的形态，分析产业形态的变迁，进而建立起一个能解释国家整体经济优势的完整架构；最后，在第四篇，这个理论将进一步应用到企业战略与国家政策上。本书的最后一章是讨论所研究的国家在未来的经济发展中会面临的重要议题。
在此之前，我必须先解释为什么过去有关“整个国家”竞争优势的理论缺乏说服力，以及探究“国家”竞争力的努力如何走错了方向。企业创造并维持竞争优势的能力，不仅关系到它的生存战略，更是企业促成国家经济繁荣的关键。本书将分析当前论述产业竞争的主流观点中有哪些地方还不够完整，而且有关的修正理论也没有抓住要害。最后，本书将以根据事实所作的研究，为读者提供思考的新方向。
相矛盾的解释观点
国家竞争力的盛衰一直是个热门话题，但各家的说法之间却经常相互矛盾，更缺少放诸四海而皆准的理论。之所以会形成这种现象，问题在于各家对国家竞争力的“定义”模糊不清。这一点，从很多国家不停争辩本身是否拥有竞争优势这一点就可以看出。
有些人把国家竞争优势看成是由汇率、利率、政府赤字等变量所驱动的总体经济现象。但是有赤字问题的意大利、日本与韩国，面临货币升值压力的德国、瑞士，以及实施高利率政策的意大利和韩国，这些国家的生活水平仍然在快速提升。
