日本学者滨下武志的研究表明，中国之所以拒绝与那些外夷贸易，是因为其自身就有一个朝贡贸易圈，他们不需要通过英国人就能达成很好的贸易循环，而并非费正清等人所言“西方的冲击造成中国和亚洲的近代化”。这个贸易圈里，有朝鲜、越南、泰国等传统附属国，也有俄罗斯和日本这样与中国只有朝贡关系但独立的国家。中国近代之所以落后了，是因为以中国为核心的朝贡贸易体系发生了危机，最终促成中国近代化的转型。滨下武志.近代中国的国际契机：朝贡贸易体系与近代亚洲经济圈［M］.朱荫贵，译.北京：中国社会科学出版社，1999.朝贡贸易圈就是后来的经济学家所谓的“亚洲经济圈”，只是传统研究更多侧重其礼仪和政治层面。
1794年(乾隆五十八年)，英国使节马嘎尔尼来到中国，向皇帝提出与中国进行贸易的请求。乾隆帝也写下了一段著名的话：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外物以通有无。特因天朝所产茶叶、丝斤、瓷器，为西洋各国及尔国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾得日用所资，并沾余润。”
赵翼说茶天生是我朝控驭外夷之具，正是传统“以茶制夷”观念的产物，强调的是控制，是皇权的威慑力，而非只是贸易赚点银子。而大黄控外夷之根据，则源自关闭恰克图互市的实践。
1728年，中俄签订了《恰克图条约》，自此恰克图就成为中俄贸易的市场。后来因为俄罗斯窝藏中方罪犯加上俄罗斯人在边境抢劫，乾隆曾三次下令关闭恰克图市场，分别为1762—1768年、1778—1780年、1785—1792年，加起来有15年之久。这15年里，大清对俄罗斯进行了贸易制裁，外禁皮毛输入，内禁茶叶输出，使俄罗斯至少损失了500万卢布。
19世纪的恰克图1750年，乾隆就点出了俄罗斯的死穴：“俄罗斯地虽富庶，而茶布等物，必须仰给内地。且其每年贸易，获利甚厚，不能不求我通市。中国因得就所欲以控制之。”
清代研究俄罗斯的著名地理学家何秋涛也谈到，他写《朔方备乘》是为了达到“知夷制夷”的目的，为大清抵御沙俄侵略提供全面的依据和参考。谈到中国贸易的时候，他高度总结为八个字：“彼以皮来，我以茶往。”回顾中俄两国的贸易史，会发现确实如此。
根据郭蕴深在《中俄茶叶贸易史》中的记载，1672年，东西伯利亚向中国输出了13 000张貂皮，但带回去的茶很少。1692年，俄罗斯一支私人商队从中国带回去300箱茶叶，这比以往增加了不少。18世纪初期，毛皮是俄国的主要出口商品，占其对外贸易总值的80%以上。1728年，俄罗斯一支商队带出了210万张毛皮，在北京销售了100多万张松鼠皮，20万张银鼠皮，15万张狐皮，10万张貂皮。
1755—1762年年间，俄国进口了6 000普特普特，沙皇时期俄国的主要计量单位之一，是重量单位，1普特=40俄磅≈16.38千克。的茶叶，主要是白毫、珠兰和绿茶，进口了5 000~7 000普特的砖茶。1762—1785年，每年从恰克图输出的茶叶近3万普特，占清朝全部出口商品总值的15%，茶叶成为继棉布之后的第二大出口产品。1789年出口茶叶为46 997普特，1799年出口茶叶为52 343普特，1800年出口茶叶达到69 580普特。郭蕴深.中俄茶叶贸易史［M］.哈尔滨：黑龙江教育出版社，1995：3738.茶叶贸易让西伯利亚这个贫寒之地变得富裕起来，茶叶成了他们生活的必需品，也成了恰克图俄国商人财富的重要象征。苏联学者西林说：“每个商人都只用茶叶来炫耀，他们把来客没有见过的各种类的茶叶一种接一种地拿出来给他喝。”
茶叶贸易让恰克图成为著名的北方小镇，生意兴隆。“恰克图”来自蒙语词，意思是“有茶的地方”。1774年，俄国商人有488人，行会人员有908人。1800年，俄国从恰克图贸易中征收了715 364卢布的关税，占俄国全国关税的20%，一个恰克图的收入抵得上俄国三个省的收入。
华中茶叶加工，主要销售俄罗斯，19世纪70年代1785—1792年，乾隆的闭关让俄国人不得不付出三四倍的价格去购买其他国家商人贩运来的茶叶。1普特中国茶价值11卢布，而西欧运来的茶却要52卢布以上。
19世纪，恰克图的茶叶贸易超过了棉布，占据了中国商品对俄贸易的头把交椅，成了十足的硬通货。1820年，西伯利亚总督彼兰斯基说：“丝织品已经结束了，棉布也差不多要结束了，剩下的是茶叶、茶叶、还是茶叶。”销往俄罗斯的主要是白毫茶，1812—1817年，中国对俄白毫茶年平均输入额占中国年平均对俄贸易总额的60%，1818—1824年为75%，1825—1831年为86%，1832—1838年为89%，1839—1845年为91%。俄罗斯进口白毫茶的数额在19世纪40年代占俄进口茶总额的2/3，剩下的是销售给西伯利亚当地喝的砖茶。郭蕴深.中俄茶叶贸易史［M］.哈尔滨：黑龙江教育出版社，1995：4647.
压制砖茶，主要用于边销或卖给俄罗斯，19世纪80年代到了1844年，恰克图贸易达到鼎盛时期，俄国成为对华贸易的第二大国。买卖城有1 500~2 900名晋商，共96家店铺，19世纪中叶，店铺增至150家。这里繁荣的茶叶贸易吸引了美国商人的到来，他们感慨地说：“白银和黄金支付货款的三分之二，白银和黄金都跑到中国商人的大钱柜里去了。”
