乔治·华盛顿发表过如下名言：“美国的怀抱不仅为接纳富有而受人尊敬的来客开放，还向受到压迫和迫害的各个民族和宗教信徒开放。”但是美国初期几届政府对外来移民抱有一种不信任感，尤其反对他们参与美国的政治和军事事务，还出于对欧洲拿破仑战争以及国内就业环境的担心，在移民政策上疑虑重重，曾制定过一些限制移民的政策，1776－1820年移民总数不到25万人。
不久，美国因国内建设需要，放宽了移民政策。欧洲重获和平后，大批军人复员，失业现象严重，于是移民美国的浪潮一浪高过一浪。
1820－1849年，美国出现了持续百年的移民潮，一共接纳了大约3350万移民，被美国历史学家称之为“伟大的人类迁徙运动”。最初40年间移民总数达500万。主要来自西欧和北欧。爱尔兰和德国因农作物歉收，背井离乡的移民最多，分别约达200万和170万人；其他尚有西班牙、意大利、北欧及东欧等地的移民，也有少数来自亚洲，主要是来美国淘金和修筑铁路的中国人。此外还有大量非洲黑奴继续被贩卖到美国。
1861－1880年，又有约500万移民来到美国。南北战争以后，美国迎来了工业化的高峰期，劳动力需求旺盛。为了吸引欧洲移民来美国，1864年，林肯总统游说国会通过了《鼓励外来移民法》。国务卿西沃德甚至向美国驻欧洲的外交官发出通告，要求他们把吸引欧洲移民作为一项最重要的外交任务。为了从欧洲招募熟练工人来美国工作，一些企业组团赴欧招聘，在报纸上刊登广告，印发小册子，描绘美国诱人的前景。有的企业还对愿意移民美国的欧洲人提供路费。
1881－1920年，移民人数猛增到2350万。1907年达到顶峰，当年移民高达128.5万人。
经过持续百年的移民大潮，1920年美国的人口总数首度超过1亿。
该期间美国从欧洲得到成千上万的熟练工人。他们带来了钢铁、矿冶、纺织等工业技术，成为美国工业革命的重要技术力量。
许多移民为美国的技术发明和革新作出了重要贡献。被誉为“美国制造业之父”的塞缪尔·斯莱特移民美国后，凭借记忆中的英国纺织业秘密，成功复制出了高效棉纺机，并办起棉纺厂，吹响了美国工业革命的号角。1834年创制第一台收割机的麦考密克（Cyrus Hall McCormick，1809－1884），是爱尔兰移民。电话发明家亚历山大·贝尔和电报之父莫尔斯等人也是移民或移民的后裔。此外，亚洲的中国、日本和菲律宾等国移民带来了农业和园艺技术，意大利移民则在煤气、电力、自来水等市政建设技术方面发挥重要作用。
这些移民中，85%的人在年富力强14岁到44岁之间，且以男子居多，为美国新兴工业部门提供了劳动生力军。在美国东部的隧道和铁路工程中，爱尔兰人、德国人、意大利人和北欧人是主力。在改变了美国早期政治格局和社会面貌的“西进运动”中，中国劳工的作用功不可没。
