1607－1733 年间，英国在北美东北大西洋沿岸陆续建立13个殖民地。美国独立以后，经过武力兼并和金钱购买，在70年间（1783－1853），疆域从大西洋伸展到太平洋，成为两洋大国。
美国现有国土面积962.9万平方公里（按陆地和内陆水域面积合计），是世界第四大，仅次于俄罗斯、加拿大和中国。
国家幅员大小，不足以左右社会发展水平，但国土规模之大，显然有利于发展成为一个具有全球影响力的强大国家。
美国远离欧洲列强和整个旧大陆的地理位置，具有独特优势。由于东西两侧有大西洋和太平洋为天然屏障，南北相邻的墨西哥和加拿大都是友好的弱势国家，自从独立以来，没有任何一个外敌能够攻打这个国家（除了日本偷袭远离本土的珍珠港）。这是旧大陆上从未有过的大好事。
美国立国后，利用这一优势，很快解散了大陆军，只保留一个团的正规军，主要对付西北边境一带的印第安人。对于可能来自英国的海上威胁，宁愿倚仗各州民兵和志愿军。很长时间内美国的军力可说微不足道。
新兴的美国，利用没有现实外来威胁的地理优势，不仅省下了大笔军费，而且能够专注于完善新生的民主共和政治体制，努力追赶和超越欧洲工业革命成就。
宗教背景赋予“美国精神”一种上帝选民的“替天行道”使命感，但在很长时间里，这个国家并没有意图向全世界普及自己的价值观和自由民主制度，唯求在美洲大陆好生经营自己的理想社会——“山丘之城”。1823年美国总统门罗（James Monroe，1758－1831；第5任美国总统，任期1817－1825）向国会提出咨文，称美国不干涉欧洲事务，同样欧洲列强也不得干涉美洲独立国家的事务。这就是以“美洲是美洲人的美洲”为主旨的“门罗宣言”（Monroe Doctrine），或者说就是一个孤立主义宣言。
今日美国是国际社会最活跃最进取的主导力量，然而过去大部分年代里奉行的是孤立主义或中立主义。美国人在自身力量还不够强大的时候，利用自己的地理优势，只求与外界保持商贸往来，无意费人费钱费时费心费力介入旧世界的是是非非。
第一次世界大战（1914年7月28日－1918年11月11日）之初，美国试图置身事外，直到德国使用无限制潜艇战，击沉多艘美国船只，并煽动墨西哥对美宣战以夺取美国西南部，方于1917年4月向德宣战。战后，世界各国按照美国总统威尔逊（Thomas Woodrow Wilson，1856－1924；第28任美国总统，任期1913－1921）倡议，成立了历史上第一个全球性国际联合组织——国际联盟（国联，League of Nations），但因美国国会拒绝参加，最终美国自己退出了这个组织。此时美国已在强国之列，理应承担相应的国际义务，但当战后欧洲和世界各地陷于一片混乱之际，美国仍然抽身退回本土，继续关门过自己的好日子。
第二次世界大战（1939年9月1日－1945年9月2日）爆发后，英国和所有遭受纳粹轴心国侵略的国家，强烈要求美国介入，但美国民众仍对他国战事普遍不感兴趣。所以罗斯福总统只能向盟军提供物资援助，还常常遭到严格奉行中立政策的国会阻挠。直到1941年3月，西欧战局危急，美国国会才通过《租借法案》，授权总统向他认为防务至关重要的国家提供战争物资。同年12月珍珠港事变以后，美国被动正式参战。
众所周知，美国在二次大战中付出惨重代价，为盟国最后胜利作出了决定性的重要贡献。但因地理优势，本土没有遭受战火蹂躏，战后无悬念地成了西方世界的头号强国。
