至少有14000名中国劳工，用血汗和生命为代价，在极其艰苦恶劣的条件下，为横贯美国东西的太平洋铁路西段工程建设作出了重要贡献。诚如中央太平洋铁路公司招募华工的倡议者克劳克所说：“这条铁路能及时完成，在很大程度上要归功于贫穷而受鄙视的中国劳动阶级——归功于他们表现卓异的忠诚和勤劳。”这句话后来成为美国移民史上著名的“一句话历史”。1969年，在美国太平洋铁路贯通百年的盛大庆典中，美国白宫向旧金山华侨总会发来这样一封信：“现今中央政府全体同仁，深知华裔先民流血流汗，以最大之牺牲精神，在极艰苦的环境下，移山辟路，筑成横贯西方铁路，此项丰功伟绩，吾人永世难忘。”
外来移民还在美国南北战争时为拯救联邦、废除蓄奴制度作出了贡献。欧洲1848－1849年民主革命失败后，大批富有军事经验的德国移民来到美国，这些被称为“1848年志士”的德国移民中，许多人成了支持共和党和林肯的中坚分子。他们帮助组织联邦军队，积极投身反奴隶制运动，誓死保卫共和制度。
美国建国以来，作为早期移民后代的“土生美国人”，普遍认同美国有义务接纳那些寻求自由和机会的后来者，赞成广泛吸收外来移民，尤因美国幅员广大，资源富饶，但缺乏劳力和技术，开拓土地、开发资源和发展经济都有赖于连续不断的移民洪流；此外，也相信“美国精神”能够同化外来移民，美利坚民族必将日益发展壮大。但是，随着移民洪流的不断到来，“土生美国人”也产生了不同程度的恐惧和戒心。
纵观美国历史，每当新一轮移民潮出现，美国社会上下就会产生激烈争论。
在持续100多年的移民潮中，美国移民政策并非一成不变。1815－1882年，美国政府实行完全自由的移民制度；但其后移民政策发生很大变化。由于英国、德国、瑞典等西、北欧国家的“老移民”比例下降，来自意大利、俄国等东南欧国家的“新移民”却增长异常迅速，美国政府曾多次立法，限制这些不太受欢迎的欧洲移民，并排斥亚洲移民。限制和排斥外来移民的法律一个接一个出台。
由于就业、宗教和民族等问题上矛盾交织，美国主流政治力量认为东欧、南欧、拉美和亚洲等地新移民不能像西欧和北欧新移民那样顺利融入美国主流社会，1880－1920年间美国排外主义一度登峰造极，由“土生美国人”和先来的西欧、北欧移民组成了一系列排外组织，其中影响最大的首推1887年成立的“美国保护协会”，到处煽风点火，把这一时期美国社会出现的政治腐败、建设滞后、犯罪率上升和人民生活水平下降等问题都归咎于新移民的到来。华人、日本人、拉美人、犹太人、意大利人和匈牙利人等都成为肆意排斥和迫害的对象。
1882年5月6日，美国国会通过的专门禁止华工入美的“排华法案”。主张排华者的主要依据是：华人有诸多的恶习和偏见，不可能在生活上美国化，更不可能接受美国建立在基督教基础之上的伦理道德标准；而且华工的大量涌入，造成了同美国工人抢饭碗的紧张态势。反对排华者的理由则是：排华违背了中美《蒲安臣条约》中的自由移民政策，而且违背了美国“自由、平等”的立国原则。国会经激烈辩论。最终排华主义获得了多数票的支持，通过了美国史上第一个以种族和国籍为理由限禁外来移民的法案——《关于执行有关华人条约诸规定的法律》。1902年4月29日的法案则把排华地域扩展到所有美国属地，不但华工来美被完全禁止，就连排华法案中列明可以自由往来的教师、学生、商人、旅游者，甚至政府官员，来美时也受到多方阻滞和刁难。直到第二次世界大战期间，中美两国成为反法西斯同盟国，“排华法案”成为中美关系的障碍。经富兰克林·罗斯福总统提议，美国国会1943年12月17日废除所有“排华法案”。
