589年，隋文帝杨坚派自己的次子、年仅20岁的晋王杨广率50万隋军挥师南下，消灭了南朝最后一个政权——陈，在时隔369年后（从220年曹魏代汉算起）重新统一了华夏大地，建立起一个庞大而统一的帝国。
南陈灭亡后，高句丽上下突然紧张起来。高句丽人的紧张并非杞人忧天，这意味着中原王朝会像当年的汉朝一样，把战争的矛头指向边疆地区，塞外大草原和遥远的西域分别为东突厥和西突厥所占据，一时难以撼动，况且这两片区域也非传统意义上的“汉土”，而辽东，则是高句丽从汉人手中生生抢走的，自古都是汉家领土！
高句丽预感到隋朝迟早会派兵进攻辽东，所以很早就开始行动：一方面减少与隋朝的外交往来，一方面在辽东及沿海地区整军备战，严防隋军进犯。
隋文帝惊讶地发现，高句丽，这个坚韧而顽强的国家，竟然成了东北亚地区的老大，大有与隋朝一较高下的意思；而在隋朝所控制的辽西北部，还盘踞着两个新兴的少数民族部落——契丹和奚；在更远的东北，高句丽的侧后方，生活在松嫩平原和三江平原的和室韦部落也在慢慢壮大。
隋朝、高句丽、奚、契丹、室韦、百济、新罗、倭国、任那、伽耶……如此众多的势力，全部聚结在了东北亚范围内。小小的辽西，各派势力犬牙交错，相互博弈，各自寻找着各自的战略伙伴。
高句丽态度的转变引起了隋朝上下的注意，隋文帝也意识到了高句丽的威胁。在分化削弱北方最强大的对手突厥后，隋文帝把目光投向了辽东，并委派归附隋朝的东突厥启民可汗管理东北亚的各个少数民族。隋文帝对边疆少数民族主要采取怀柔政策，说白了，就是想息事宁人，能不打就不打；即便面对高句丽的“异动”，他也只是派使团前往平壤，以安抚之名查探动向。
然而，隋朝使团的到来让高句丽如临大敌。高句丽派出大批人马对使团严密监视，严格限制使团成员的行动。两国关系急剧恶化。此后，高句丽与隋朝之间爆发了两次军事冲突。
第一次是在598年，高句丽婴阳王高元征发骑兵一万余人突然进犯辽西，被营州总管韦冲率军击退。实际上，高句丽的目标并不是隋朝，而是讨伐归附隋朝的契丹，维护本国在东北亚的宗主国地位。
但是，高句丽的这一举动大大冒犯了隋朝的天威，也超越了隋文帝所能忍耐的底线。
