一个强大的王朝，必然有宏大的战略为支撑；一个宏大的战略，必将以征服四夷为首要任务。如果把中国历史作一个纵向的比较，我们就会发现，隋唐几乎就是秦汉的翻版——秦隋一统天下，采取了许多惊天动地的大举措，却因横征暴敛致使社会矛盾激化，“二世而亡”；汉唐继往开来，有了秦隋这两个试验品的前车之鉴，它们才开创出汉唐盛世，把中国封建时代推向新的高峰。
强劲对手
当中原大地发生翻天覆地的巨变，进行大换血的同时，周边的少数民族政权也在更替：突厥取代鲜卑，吐蕃取代羌人，契丹取代东胡。只有高句丽，这个古老而顽强的民族，在长达数个世纪的动荡和变乱中奇迹般地延续了下来。
中原在洗牌，东北亚也在洗牌。洗牌的结果，就是重新统一强大起来的中原王朝与东北亚新兴势力开始了新一轮角力。焦点，就在辽东。
581年，北周重臣杨坚接受周静帝的禅让，成为隋朝的开国皇帝。
攻灭北齐后，隋朝便接管了原属北齐的辽西地区。这里的辽西，泛指辽水以西包括辽西走廊在内的山海关以外的地区（当时尚未有山海关，为了便于理解，仍然引用关外这一说法）。隋朝接管辽西后，便与占领辽东的高句丽直接接壤，打破了东北亚地区几个世纪来相互制衡、相互牵制的均势格局。
这一变化引发了一连串的连锁反应：、契丹、奚、室韦等游牧民族纷纷依附更为强大的东突厥，并主动向隋朝进贡称臣。高句丽曾几次派兵征讨，却被击败，为了维持在东北亚的宗主国地位，高句丽在隋文帝开皇初年便多次派使者前往长安示好。由于当时南陈还没有被灭掉，高句丽和百济依旧遵循旧例，同时向隋朝和南陈派遣使者，通过外交往来刺探中原情报，继续实施合纵连横的策略。当时隋朝最主要的对手是北方的突厥和江南的南陈，对辽东各族主要采取安抚绥靖政策，并没有大规模用兵。
