598年六月，隋文帝以汉王杨谅为元帅，宰相高为元帅长史，率30万大军水陆并进，讨伐高句丽。这是隋朝第一次主动讨伐高句丽，却因准备不足而惨遭失利。尽管如此，隋朝强大的军事实力仍然把高句丽上下吓出一身冷汗。婴阳王高元连忙上表谢罪，自称“辽东粪土臣元”，意思是生活在辽东，像是粪土一样不值钱的臣下高元（高句丽人的想象力也很丰富），表示愿意向隋朝称臣朝贡，隋文帝这才罢兵休战。
此后，隋朝虽然也曾试图联络百济夹击高句丽，却因种种原因未能达成所愿。高句丽惹不起隋朝，就拿跟着隋朝混的百济开刀，时不时南下欺负百济一把，发泄一下怒气。
终隋文帝一生，隋朝对周边少数民族的态度始终以怀柔招抚的外交手段为主。直到隋炀帝即位，隋朝与高句丽争夺东北亚霸权的大戏才正式上演。
牛刀小试
605年，也就是隋炀帝杨广即位的头一年，隋朝的东北边境就有了不稳的迹象。原本臣服于隋朝的契丹各部见杨广年轻，就想试探一下隋朝的底线，于是进犯营州（辽西），狠狠劫掠了一番。
杨广一听就火了，老子刚登基，你们就来闹事！不过，心高气傲的杨广根本没把小小的契丹放在眼里，他命通事谒者韦云起监领东突厥骑兵讨伐契丹。杨广的这道命令很奇怪：第一，领兵出征，涉及军事，为什么只派一个通事谒者领兵？这个通事谒者，到底是个什么官职？第二，讨伐契丹，为什么不动用正规军或者幽州、营州地方驻军，反而要去征调东突厥的人马？
通事谒者，相当于现在外交部的高级翻译。不过韦云起所担任的这个通事谒者，很可能还兼有对外军事顾问、高级军事间谍的使命。请注意，是韦云起所担任的通事谒者，而非别的通事谒者。
韦云起不是一般人，隋文帝杨坚在位时，他就是军事外交方面的专家，在处理外交和军事事务上有着丰富的经验。杨广就是利用韦云起的特殊身份和特殊才能，去处理这起突发性的区域事件。
不动用正规军和地方驻军，反而向东突厥借兵，这正是杨广高明的地方。
