一、求得神的慰藉 农民运动的解答
在民族危机下，中国人民选择了奋起反抗。作为一个有千年农业史的农业大国，中国农民在历史上受到的压迫和苦难最为深重。而近代社会的转型也使中国农民面临着全新的生存危机，大量的西方商品涌进中国，致使农村的家庭手工业走向破产。为了偿还对外赔款，清政府变本加厉地对农民进行剥削，使大批农民流离失所，他们或者涌进城市成为流亡者或雇工，或者干脆走上了反抗的道路。
有趣的是，在中国历史上，领导农民运动的人物并不完全都是地位低下的贫农，甚至有些不是农民。陈胜和吴广是戍边秦卒的头领，张角、孙恩等则是道士、宗教领袖，黄巢是私盐贩子，李自成亦非贫苦农民出身。这也说明了古代阶级关系和阶级矛盾的复杂性，而近代规模最大的一次农民运动 太平天国运动的领导者洪秀全也并非贫农，而是一个尚有一点社会地位的落第秀才。
引导洪秀全走上起义道路的是一本拙劣的基督教传教小册子《劝世良言》，是由中国籍传教士梁发所编纂。对于当时绝大多数中国人来说，在西方文化背景下诞生的基督教是一个比较难以理解的体系，而《劝世良言》一书为帮助中国人理解，又将基督教义和儒、佛学说捆绑“推销”，加上篇幅不长，语言简练，所以人们的理解更有可能因此而偏离，洪秀全也不例外。他把基督教义和自己当初落第以后做的怪梦联系到一起，通过自己的幻想，杂糅成为一个全新的“拜上帝教”，通过这种四不像式的“异端”教义去发动那些知识贫乏的农民阶层。
就这样，一个连《圣经》都没读过的落第秀才摇身一变成了“上帝的二儿子”、“耶稣的弟
弟”。耶稣有无弟弟且另当别论，洪秀全这番“地上天国”的美好蓝图确实鼓动了不少人，其中就包括后来成为太平天国骨干的杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人。
在这些人中，冯云山是一个优秀的组织人才，他能够把洪秀全那些粗糙的甚至可以说是妄想症产物的理论加工后用来发动群众，把拜上帝会组织成一个在两广一带有影响力的组织，本身就是一个了不起的成就。而杨秀清则是一个出色的政治军事人才，他是太平天国早期的实际领导者。
1851年1月，洪秀全在广西金田村宣布起义，建号太平天国。太平军迅速席卷了中国南部，在1851年12月就攻克重镇永安，并在那里建制分封。1852年3月，太平军攻下了南京，改称天京，正式建立与清朝对峙的政权。
但太平天国政权从建立开始就存在着一个致命的缺陷，就是领导人的短视。在占领南京以后，以洪秀全为首的天国领导层很快陷入了腐化，洪秀全沉溺女色，不理朝政。天国的一些政策也令人诟病，比如洪秀全规定统治下的男女都必须分入男营女营，连夫妇都必须强行拆散，而他自己则广罗美色，充实后宫，明显是“只许州官放火，不许百姓点灯”。太平天国的第二号人物东王杨秀清则热衷于权力，他不但手握天国大权，且动不动就以“天父下凡”这套装神弄鬼的把戏逾越天王之上。洪秀全与杨秀清的矛盾遂不可调和。1856年9月，洪秀全借北王韦昌辉等人的力量，将东王杨秀清的势力一并铲除，酿成天京城中两万多人遭到屠杀的惨剧。继而洪秀全又在11月除掉代杨秀清而起的韦昌辉，由石达开主持天国朝政。
