从军事角度看，如果一支奇兵突然出现在敌人面前，对其心理震慑显然更大。陆路进兵被敌人侦察得知的可能性很高，而海路的不确定性则增加了军事行动的突然性。当时蒙古军队攻占了印度北部之后，并没有长期驻守。郑和在印度南部的行动，相对起到了阻吓作用。
第四，构建新的国际秩序。元朝被明打败之后，由蒙古建立的统一秩序被打破，亟须一个国家替代蒙古在亚洲的地位，再加上明成祖朱棣要体现其即位的正当性等因素，明亟须展开公关活动。
第五，配合陆路军事行动。例如，永乐初年，安南进攻老挝、广西和云南等地，永乐三年，朱棣开始进行战争准备，在警告无效的情况下于永乐四年（1406年）七月，命令成国公朱能、西平侯沐成、新城侯张辅等率军攻击安南。可巧的是，郑和第一次下西洋的时候，其船队就曾经在永乐四年正月到六月在越南海域徘徊。结果呢，安南的南方军队一直未敢撤兵。郑和率军进入占城后，安南更是提心吊胆，南部军队一直严密监视郑和的军队。可以说郑和的船队对于明政府仅用了九个月就活捉了安南伪国王、伪太子起到了重要作用。
第六，防止海盗势力与倭寇合流。郑和的目的之一是剿杀陈祖义海盗集团，并于首次下西洋就达到了这一目的。这个多达五千余人的海上武装集团曾令各国头疼，但在郑和的船队面前不堪一击：烧毁战船十艘，俘获战船七艘，生擒陈祖义等匪首三人并带回京城杀了头。这样，既消灭了海盗，又震慑了倭寇，还在南洋各国赢得了威望。
基于上述六大原因，郑和开始了下西洋的壮举。但是，以郑和下西洋为代表的“朝贡贸易”对于明朝经济并无多大作用。我们现在就来谈谈明代的朝贡贸易。当时与中国有朝贡关系的国家的主要贡品有：
朝鲜：金银器皿、白棉绸、貂皮、人参、白棉纸、种马。
琉球（今日本冲绳）：马、刀、象牙、玛瑙、丁香、苏木、胡椒、硫黄、磨刀石。
安南（今越南）：金银器皿、犀角、象牙、熏衣香、沉香、速香、木香、墨线香。
占城（今越南中南部）：象牙犀角、孔雀、熏衣香、乌木、苏木、各类布巾。
日本：马、刀剑、各种用品、苏木、硫黄。
暹罗（今泰国）：象牙、犀角、孔雀、宝石珊瑚、各种香料、胡椒等。
